Histoire · Préhistoire et Antiquité
Frise chronologique : les grandes périodes de l’histoire
On divise traditionnellement l’histoire en cinq grandes périodes : la Préhistoire, l’Antiquité (vers 3300 av. J.-C. – 476), le Moyen Âge (476 – 1492), l’époque moderne (1492 – 1789) et l’époque contemporaine.
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Pour se repérer dans le temps, les historiens découpent le passé en périodes, délimitées par des événements jugés décisifs. En France, l’usage scolaire et universitaire retient cinq grandes périodes : la Préhistoire, l’Antiquité, le Moyen Âge, l’époque moderne et l’époque contemporaine. Ce découpage, né en Europe, est une convention : ses dates varient selon les pays et les historiens, et il s’applique mal à l’histoire de l’Asie, de l’Afrique ou de l’Amérique.
La frise des cinq grandes périodes
| Période | Début | Fin | Durée approximative | Événement de départ |
|---|---|---|---|---|
| Préhistoire | premiers outils, vers 3,3 millions d’années | vers 3300 av. J.-C. | plus de 3 millions d’années | apparition des premiers outils taillés |
| Antiquité | vers 3300 av. J.-C. | 476 apr. J.-C. | environ 3 800 ans | invention de l’écriture en Mésopotamie |
| Moyen Âge | 476 | 1453 ou 1492 | environ 1 000 ans | chute de l’Empire romain d’Occident |
| Époque moderne | 1453 ou 1492 | 1789 | environ 300 ans | prise de Constantinople ou arrivée de Colomb en Amérique |
| Époque contemporaine | 1789 | aujourd’hui | plus de 230 ans | Révolution française |
Comment lire une frise chronologique ?
- Avant et après Jésus-Christ : les années sont comptées à partir de la naissance supposée de Jésus (fixée au VIe siècle par le moine Denys le Petit, avec une erreur de quelques années). Avant cette date, on compte à rebours : 300 av. J.-C. est plus ancien que 200 av. J.-C. Les historiens écrivent aussi « avant notre ère » (AEC) et « de notre ère » (EC).
- Il n’y a pas d’année zéro : on passe de 1 av. J.-C. à 1 apr. J.-C.
- Les siècles : le Ier siècle va de l’an 1 à l’an 100, le XVe siècle de 1401 à 1500, le XXIe siècle de 2001 à 2100. Pour trouver le siècle d’une année, on ajoute 1 au nombre de centaines (sauf pour les années se terminant par 00) : 1515 est au XVIe siècle.
- Les millénaires : le IIIe millénaire av. J.-C. va de 3000 à 2001 av. J.-C.
La Préhistoire
Elle couvre la plus longue partie de l’histoire humaine, des premiers outils en Afrique à l’écriture. On la divise en Paléolithique (chasseurs-cueilleurs nomades), Mésolithique et Néolithique (agriculture et sédentarisation, à partir de 10 000 av. J.-C. au Proche-Orient), puis en âges des métaux. Voir Paléolithique et Néolithique.
L’Antiquité (vers 3300 av. J.-C. – 476)
Elle commence avec l’écriture et les premières civilisations urbaines et s’achève avec la fin de l’Empire romain d’Occident.
| Civilisation | Repères |
|---|---|
| Mésopotamie | écriture cunéiforme vers 3300 av. J.-C. ; Hammurabi vers 1750 av. J.-C. |
| Égypte antique | unification vers 3100 av. J.-C. ; pyramides de Gizeh vers 2500 av. J.-C. |
| Grèce antique | démocratie athénienne en 508 av. J.-C. ; Alexandre le Grand (336-323 av. J.-C.) |
| Rome | fondation légendaire en 753 av. J.-C. ; République (509 av. J.-C.) ; Empire (27 av. J.-C. – 476) |
| Chine | unification par Qin Shi Huang en 221 av. J.-C. |
Le Moyen Âge (476 – 1492)
On le divise en haut Moyen Âge (Ve-Xe siècle), Moyen Âge central (XIe-XIIIe siècle) et bas Moyen Âge (XIVe-XVe siècle). C’est l’époque des royaumes francs, de Charlemagne, de la féodalité, des croisades, des cathédrales, de l'âge d’or islamique, de la peste noire et de la guerre de Cent Ans.
L’époque moderne (1492 – 1789)
Elle s’ouvre avec les grandes découvertes et la Renaissance, puis voit la Réforme protestante, les guerres de religion, la monarchie absolue de Louis XIV et le siècle des Lumières. Elle s’achève avec les révolutions de la fin du XVIIIe siècle.
L’époque contemporaine (depuis 1789)
Elle commence avec la Révolution française et comprend la révolution industrielle, les empires coloniaux, la Première et la Seconde Guerre mondiale, la guerre froide, la décolonisation et la mondialisation. Certains historiens distinguent une histoire du temps présent, depuis 1945 ou 1989.
Les limites de ce découpage
- Il est européen : le « Moyen Âge » n’a pas de sens en Chine ou chez les Incas. Les historiens de l’Afrique ou de l’Asie utilisent leurs propres découpages (dynasties chinoises, ères japonaises).
- Il est français : dans le monde anglophone, l’époque moderne (early modern period) va de 1500 à 1800 environ, et modern history désigne souvent ce que nous appelons l’époque contemporaine.
- Il crée des ruptures artificielles : personne ne s’est réveillé « au Moyen Âge » en 476. L’historien Jacques Le Goff a même défendu l’idée d’un « long Moyen Âge » prolongé jusqu’au XVIIIe siècle.
Questions fréquentes
Quelles sont les cinq grandes périodes de l’histoire ?
La Préhistoire, l’Antiquité, le Moyen Âge, l’époque moderne et l’époque contemporaine.
Quelle est la période la plus longue ?
La Préhistoire, de très loin : plus de 3 millions d’années, contre environ 5 300 ans pour toutes les autres périodes réunies.
Quand commence l’époque contemporaine ?
En 1789, avec la Révolution française, selon la convention française. Elle se poursuit jusqu’à nos jours.
Pourquoi l’Antiquité se termine-t-elle en 476 ?
Parce que cette année-là, le dernier empereur romain d’Occident est déposé. La date est symbolique : l’Empire d’Occident s’était déjà largement désagrégé au cours du Ve siècle.