Histoire · Préhistoire et Antiquité
Pompéi
Pompéi est une ville romaine du sud de l’Italie ensevelie par l’éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. Conservée sous les cendres, elle offre une image exceptionnelle de la vie quotidienne romaine.
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Pompéi est une ville de Campanie, dans le sud de l’Italie, près de l’actuelle Naples. En 79 apr. J.-C., l’éruption du Vésuve l’ensevelit sous plusieurs mètres de cendres et de pierres ponces, ainsi que les villes voisines d'Herculanum, de Stabies et d’Oplontis. Oubliée pendant des siècles, redécouverte au XVIIIe siècle, elle est devenue l’un des sites archéologiques les plus célèbres du monde : maisons, boutiques, peintures, graffitis et même les corps des victimes y sont figés au moment de la catastrophe. C’est une source unique pour connaître la vie quotidienne dans l'Empire romain.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| VIe siècle av. J.-C. | Fondation de la ville par les Osques, peuple italique |
| Fin du IIe siècle av. J.-C. | Pompéi, alliée de Rome, s’hellénise et s’enrichit |
| 80 av. J.-C. | Elle devient colonie romaine sous Sylla |
| 62 ou 63 apr. J.-C. | Un fort séisme endommage la ville ; les réparations sont en cours en 79 |
| 79 apr. J.-C. | Éruption du Vésuve |
| 1748 | Début des fouilles sous les Bourbons de Naples |
| 1863 | Giuseppe Fiorelli invente la technique des moulages |
| 1997 | Inscription au patrimoine mondial de l’Unesco |
La date de l’éruption
On a longtemps retenu le 24 août 79, date transmise par les manuscrits de Pline le Jeune. Des indices archéologiques (fruits d’automne, vêtements chauds) et une inscription au charbon découverte en 2018 font pencher de nombreux chercheurs pour une date en octobre, souvent le 24 octobre 79. La question reste discutée.
Le déroulement de la catastrophe
À l’époque, les Romains ne savent pas que le Vésuve est un volcan : il est couvert de vignes.
- Vers midi, premier jour : une immense colonne de gaz, de cendres et de pierres ponces monte à plus de 30 km d’altitude. Elle a la forme d’un pin parasol, selon le témoin Pline le Jeune. On parle aujourd’hui d'éruption plinienne.
- Pendant environ 18 heures, une pluie de lapilli (petites pierres ponces) tombe sur Pompéi. Les toits s’effondrent sous le poids. Beaucoup d’habitants fuient ; d’autres s’abritent.
- Le lendemain matin, la colonne s’effondre : des nuées ardentes (écoulements pyroclastiques), mélange de gaz brûlants et de cendres à plusieurs centaines de degrés, dévalent les pentes à grande vitesse. Elles tuent instantanément ceux qui étaient restés.
Herculanum, plus proche du volcan, est ensevelie sous environ 20 mètres de matériaux. La ville comptait peut-être 10 000 à 12 000 habitants ; on a retrouvé les restes d’environ 1 150 victimes dans la partie fouillée de Pompéi, mais beaucoup d’habitants ont pu fuir.
Les moulages des victimes
Les cendres ont durci autour des corps, qui se sont ensuite décomposés, laissant des cavités. En 1863, l’archéologue Giuseppe Fiorelli a l’idée d’y couler du plâtre : on obtient la forme exacte des victimes au moment de leur mort, avec leurs vêtements et leurs postures. Les squelettes sont restés à l’intérieur.
Ce que Pompéi nous apprend
La ville
Pompéi s’étend sur environ 66 hectares, entourée de remparts. On y trouve un forum, des temples (Apollon, Jupiter, Isis), des thermes, deux théâtres et le plus ancien amphithéâtre romain en pierre connu (vers 70 av. J.-C.). Les rues sont pavées, avec des trottoirs et de grosses pierres pour traverser.
Les maisons
| Type d’habitat | Description |
|---|---|
| Domus | Maison de riche, organisée autour de l'atrium (pièce à ciel ouvert avec bassin) et du péristyle (jardin à colonnes), décorée de fresques et de mosaïques : maison du Faune, maison des Vettii |
| Insula et logements modestes | Petits appartements, souvent au-dessus des boutiques |
| Boutiques (tabernae) | Ouvertes sur la rue : boulangeries avec fours et meules, foulons, thermopolia (comptoirs où l’on vend des plats chauds) |
La vie quotidienne
Les murs sont couverts de graffitis et d'inscriptions : affiches électorales, annonces de combats de gladiateurs, messages d’amour, injures. On a retrouvé des pains carbonisés, des amphores de vin et de garum (sauce de poisson), des outils de médecin, des tablettes de comptes. On découvre une société de commerçants, d’artisans, d’affranchis et d’esclaves.
Pompéi aujourd’hui
Les fouilles ne sont pas terminées : environ un tiers de la ville reste enfoui. De nouvelles découvertes ont lieu régulièrement. Le site, visité par des millions de touristes chaque année, est menacé par l’érosion, les pluies et l’usure. Le Vésuve est toujours actif : sa dernière éruption date de 1944, et environ 600 000 personnes vivent dans la zone rouge à évacuer en cas d’alerte.
Exercice corrigé
Pourquoi dit-on que Pompéi est une « photographie » de la vie romaine ?
- Parce que la ville a été ensevelie brutalement en 79 et protégée par les cendres : les bâtiments, les objets, les décors et même la forme des corps sont restés tels qu’ils étaient au moment de l’éruption.
Questions fréquentes
Combien de personnes sont mortes à Pompéi ?
On a retrouvé les restes d’environ 1 150 personnes dans la partie fouillée. Le bilan total, en comptant les fugitifs rattrapés et les autres villes, est sans doute de plusieurs milliers.
Comment sont morts les habitants de Pompéi ?
La plupart des victimes retrouvées ont été tuées par les nuées ardentes du second jour : chaleur extrême et asphyxie. D’autres sont mortes écrasées par l’effondrement des toits.
Peut-on visiter Pompéi ?
Oui, le site archéologique est ouvert au public, au sud-est de Naples. Herculanum, mieux conservée par endroits, se visite aussi.