Histoire · Préhistoire et Antiquité
Les cités grecques
Une cité grecque, ou polis, est un petit État indépendant formé d’une ville et de son territoire agricole, avec ses lois, ses dieux et ses citoyens. On en compte plus d’un millier dans le monde grec antique.
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Dans la Grèce antique, il n’existe pas de pays unifié : le monde grec est divisé en cités (en grec polis, au pluriel poleis). Chaque cité est un petit État indépendant, qui comprend une ville principale et le territoire agricole qui l’entoure (la chôra). Elle a ses propres lois, son gouvernement, son armée, sa monnaie et ses dieux protecteurs. On en compte plus d’un millier, d’Espagne à la mer Noire. Les plus célèbres sont Athènes et Sparte. Malgré leurs guerres, les Grecs ont conscience de former un même peuple : les Hellènes.
Pourquoi tant de cités ?
Plusieurs facteurs expliquent cet émiettement, apparu entre le IXe et le VIIIe siècle av. J.-C. :
- Le relief : montagnes et bras de mer séparent des plaines étroites ;
- les îles, nombreuses en mer Égée ;
- une tradition d’autonomie : chaque communauté tient à ses lois et à son indépendance.
La taille des cités varie beaucoup : la plupart ont quelques milliers d’habitants, Athènes en compte peut-être 250 000 à 300 000 au Ve siècle av. J.-C., esclaves compris.
L’organisation d’une cité
L’espace urbain
| Lieu | Fonction |
|---|---|
| Acropole | Colline fortifiée, refuge et lieu des temples (le Parthénon à Athènes) |
| Agora | Grande place publique : marché, rencontres, vie politique |
| Temples | Demeures des dieux, où l’on vient faire des offrandes |
| Théâtre | Représentations lors des fêtes religieuses |
| Gymnase | Entraînement physique et éducation des jeunes |
| Remparts et port | Défense et commerce |
Les habitants
La population d’une cité se divise en trois groupes :
- Les citoyens : hommes libres nés de parents citoyens, majeurs, qui participent aux décisions et défendent la cité comme soldats (les hoplites, fantassins lourdement armés).
- Les étrangers résidents (à Athènes, les métèques) : libres, souvent artisans ou commerçants, ils paient une taxe et servent dans l’armée, mais ne votent pas.
- Les esclaves : ils sont la propriété de leur maître, travaillent dans les maisons, les champs ou les mines.
Les femmes des citoyens sont exclues de la vie politique ; elles jouent un rôle dans la religion.
Des régimes différents
Chaque cité choisit son régime : monarchie, oligarchie (pouvoir d’un petit nombre, souvent les riches), tyrannie (pouvoir pris par la force par un seul), ou démocratie (pouvoir du peuple des citoyens). Sparte et Athènes illustrent deux modèles opposés.
| Athènes | Sparte | |
|---|---|---|
| Régime | Démocratie à partir de 508 av. J.-C. | Oligarchie avec deux rois |
| Idéal | Participation des citoyens, culture | Discipline militaire |
| Éducation | Lecture, musique, sport | Éducation militaire collective dès 7 ans |
| Puissance | Flotte, commerce | Armée de terre |
La colonisation grecque
Entre le VIIIe et le VIe siècle av. J.-C., des Grecs quittent leur cité pour fonder des colonies autour de la Méditerranée et de la mer Noire, poussés par le manque de terres, la croissance de la population et le commerce. Chaque colonie devient une cité indépendante, liée à sa métropole par la langue et les cultes. Exemples : Marseille (Massalia), fondée vers 600 av. J.-C. par des Grecs de Phocée, Nice (Nikaia), Naples (Neapolis), Syracuse, Byzance.
Ce qui unit les Grecs
Malgré leurs divisions, les Grecs partagent :
- la langue grecque, avec des dialectes, et l’alphabet emprunté aux Phéniciens ;
- les mêmes dieux, qui vivent sur l’Olympe ;
- les récits d'Homère (l’Iliade, l’Odyssée), base de l’éducation ;
- les sanctuaires panhelléniques, ouverts à tous les Grecs : Delphes, où l’on consulte l’oracle d’Apollon, et Olympie, où se déroulent les Jeux olympiques en l’honneur de Zeus, à partir de 776 av. J.-C. selon la tradition, avec une trêve sacrée.
Les Grecs appellent barbares tous ceux qui ne parlent pas grec. Face à l’invasion perse, lors des guerres médiques, plusieurs cités s’allient ; mais au Ve siècle av. J.-C., Athènes et Sparte s’affrontent dans la longue guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.-C.).
Exercice corrigé
Cite deux éléments qui divisent les Grecs et deux éléments qui les unissent.
- Divisent : l’indépendance de chaque cité, les guerres entre cités (guerre du Péloponnèse).
- Unissent : la langue grecque, les dieux et les sanctuaires communs (Delphes, Olympie).
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre une cité et une ville ?
La ville est l’agglomération ; la cité est l’État tout entier, avec la ville, les villages, les campagnes et surtout la communauté des citoyens.
Qui pouvait être citoyen dans une cité grecque ?
En général, les hommes libres, adultes, nés de parents citoyens. Les femmes, les étrangers et les esclaves en étaient exclus.
Quelle était la plus grande cité grecque ?
Athènes était l’une des plus peuplées et la plus puissante au Ve siècle av. J.-C. Syracuse, en Sicile, était également très grande.