La Préhistoire

La Préhistoire couvre la plus longue partie de l’aventure humaine : plus de 99 % de sa durée. Elle commence avec l’apparition des premiers outils de pierre, il y a environ 3,3 millions d’années en Afrique de l’Est, et se termine quand apparaît l'écriture, vers 3300 av. J.-C. en Mésopotamie. Comme il n’existe pas de textes, on la connaît grâce à l’archéologie : ossements, outils, foyers, sépultures, peintures, traces d’habitat.

Quand commence et finit la Préhistoire ?

La fin de la Préhistoire varie selon les régions : l’écriture apparaît vers 3300 av. J.-C. en Mésopotamie, un peu plus tard en Égypte, vers 1200 av. J.-C. en Chine, et bien plus tard en Europe occidentale. En Gaule, l’écriture ne se diffuse vraiment qu’avec la conquête romaine (Ier siècle av. J.-C.).

Les grandes périodes de la Préhistoire

Les préhistoriens divisent la Préhistoire selon les techniques employées, d’abord la pierre (« lithique », du grec lithos), puis les métaux.

La différence entre les deux grandes périodes est détaillée dans la fiche Paléolithique et Néolithique.

Le Paléolithique

On le subdivise en trois phases :

• Paléolithique inférieur (jusque vers 300 000 ans) : premiers outils sur galets, puis bifaces (Acheuléen, à partir de 1,7 million d’années). Homo erectus sort d’Afrique il y a environ 1,8 million d’années. La maîtrise du feu est bien attestée vers 400 000 ans. En France, l’Homme de Tautavel (Pyrénées-Orientales) vivait il y a environ 450 000 ans.
• Paléolithique moyen (vers 300 000 – 40 000 ans) : l’Europe est peuplée par les Néandertaliens, qui taillent des éclats (Moustérien), enterrent parfois leurs morts et maîtrisent le feu.
• Paléolithique supérieur (vers 40 000 – 12 000 ans) : Homo sapiens (anciennement « Cro-Magnon ») arrive en Europe ; Néandertal disparaît vers 40 000 ans. Apparaissent les lames, les aiguilles à chas, le propulseur, les parures et l'art pariétal (Chauvet, Lascaux).

Le Néolithique

Vers 10 000 av. J.-C., au Proche-Orient, dans le « Croissant fertile », des groupes humains se sédentarisent, cultivent les céréales et domestiquent les animaux. C’est la révolution néolithique, qui atteint la France vers 6000 av. J.-C. Les villages, la poterie, le tissage et la pierre polie se diffusent. Les mégalithes (menhirs, dolmens, alignements de Carnac) sont érigés en Europe de l’Ouest à partir du Ve millénaire av. J.-C.

Les âges des métaux

• Cuivre (Chalcolithique) : premiers objets en cuivre au Proche-Orient dès le VIe millénaire av. J.-C.
• Âge du bronze (alliage de cuivre et d’étain) : vers 2200 – 800 av. J.-C. en France.
• Âge du fer : à partir de 800 av. J.-C. environ en Europe de l’Ouest, avec les cultures de Hallstatt puis de La Tène, celle des Celtes et des Gaulois.

Les espèces humaines de la Préhistoire

L’humanité actuelle est la seule survivante d’un buisson de plusieurs espèces, toutes nées en Afrique. L’évolution humaine relève de l'évolution des espèces.

Les analyses génétiques montrent que sapiens s’est métissé avec Néandertal : les populations non africaines actuelles ont environ 2 % d’ADN néandertalien (voir ADN).

Comment vivaient les hommes préhistoriques ?

Au Paléolithique, les humains sont des chasseurs-cueilleurs nomades, organisés en petits groupes de quelques dizaines de personnes. Ils suivent le gibier (renne, cheval, bison, mammouth en période glaciaire), cueillent plantes et fruits, pêchent. Ils vivent sous des abris-sous-roche, à l’entrée des grottes ou dans des huttes et tentes de peaux, rarement au fond des grottes, réservé à l’art.

Le climat alterne entre périodes glaciaires et interglaciaires. Lors du dernier maximum glaciaire, il y a environ 20 000 ans, le niveau de la mer était environ 120 m plus bas qu’aujourd’hui : on pouvait aller à pied de France en Angleterre.

Comment connaît-on la Préhistoire ?

• L’archéologie : fouilles stratigraphiques, étude des outils (typologie), des restes de faune, des pollens.
• La datation : carbone 14 (jusqu’à environ 50 000 ans), potassium-argon et autres méthodes radiométriques pour les périodes plus anciennes.
• La paléogénétique : analyse de l’ADN ancien, couronnée par le prix Nobel de Svante Pääbo en 2022.

La science préhistorique naît au XIXe siècle : Jacques Boucher de Perthes démontre l’ancienneté de l’homme dans la Somme, et l’homme de Néandertal est découvert en Allemagne en 1856.

Questions fréquentes

Pourquoi la Préhistoire s’arrête-t-elle avec l’écriture ?

Par convention : l’histoire, au sens strict, s’écrit à partir de documents écrits. Avant, les connaissances reposent uniquement sur les vestiges matériels.

Les dinosaures et les hommes préhistoriques ont-ils vécu ensemble ?

Non. Les dinosaures non aviens ont disparu il y a environ 66 millions d’années, plus de 60 millions d’années avant l’apparition des premiers hominines.

Qui étaient les hommes de Cro-Magnon ?

Des Homo sapiens du Paléolithique supérieur, nommés d’après l’abri de Cro-Magnon aux Eyzies (Dordogne), où leurs squelettes ont été découverts en 1868. Ils étaient anatomiquement semblables à nous.

Quelle est la différence entre Préhistoire et protohistoire ?

La protohistoire désigne des sociétés sans écriture connues en partie par les textes de leurs voisins : c’est le cas des Gaulois, décrits par les auteurs grecs et romains.