La Gaule et les Gaulois

Les Gaulois sont le nom donné par les Romains aux peuples celtes installés en Gaule, un territoire qui correspond à la France actuelle, à la Belgique, à la Suisse, au Luxembourg et à une partie de l’Allemagne et des Pays-Bas, jusqu’au Rhin. Leur civilisation, celle du second âge du fer (culture de La Tène, à partir de 450 av. J.-C. environ), n’a pas laissé de textes : on la connaît par les auteurs grecs et romains et, de plus en plus, par l’archéologie. Conquise par Jules César entre 58 et 50 av. J.-C., la Gaule devient gallo-romaine pendant cinq siècles.

Les Gaules selon les Romains

César ouvre ses Commentaires par une phrase célèbre : la Gaule chevelue « est divisée en trois parties » : celle des Belges au nord, celle des Aquitains au sud-ouest et celle des Celtes, « que nous appelons Gaulois », au centre.

Une mosaïque de peuples

La Gaule n’est pas un pays unifié mais une soixantaine de peuples (civitates) indépendants, souvent rivaux, avec leur territoire, leurs chefs et leurs alliances. Beaucoup ont donné leur nom à des villes actuelles :

Société et religion

César décrit une société dominée par deux groupes :

• Les druides : prêtres, juges, savants et éducateurs. Ils transmettent oralement leur savoir, un enseignement qui pouvait durer vingt ans. Ils se réunissent chaque année dans la forêt des Carnutes (région de Chartres). Selon Pline l’Ancien, ils cueillaient le gui sur les chênes avec une serpe d’or.
• Les chevaliers (equites) : aristocratie guerrière qui possède les terres et entretient des clients.

Le reste de la population (paysans, artisans) est, selon César, presque réduit à la servitude. Les Gaulois honorent de nombreux dieux (Taranis, Lug, Cernunnos, Épona) et croient à l’immortalité de l’âme.

Comment vivaient les Gaulois ?

Loin du cliché du barbare des forêts, les Gaulois forment une société agricole riche et techniquement avancée :

• L’agriculture : céréales, élevage de porcs, de bœufs et de moutons, défrichement de vastes espaces. Les Gaulois utilisaient une moissonneuse décrite par Pline.
• L’artisanat : forgerons réputés (épées, outils, cottes de mailles), orfèvres (torques en or), émailleurs. On leur attribue souvent le tonneau en bois cerclé, mieux adapté que l’amphore au transport du vin et de la bière.
• Les villes : à partir du IIe siècle av. J.-C. apparaissent les oppida, villes fortifiées de hauteur, comme Bibracte (mont Beuvray) ou Gergovie.
• La monnaie : les peuples gaulois frappent leurs propres pièces, inspirées des monnaies grecques.
• Le commerce : vin importé d’Italie en grandes quantités, échanges avec Marseille, cité grecque fondée vers 600 av. J.-C.

Les Gaulois face à Rome

En 390 ou 387 av. J.-C., des Gaulois Sénons menés par Brennus prennent et pillent Rome : un traumatisme durable pour les Romains. À partir du IIe siècle av. J.-C., Rome conquiert le sud (Narbonnaise).

En 58 av. J.-C., César intervient en Gaule chevelue sous prétexte d’arrêter la migration des Helvètes. Il soumet les peuples un à un en jouant de leurs divisions. En 52 av. J.-C., le jeune chef arverne Vercingétorix prend la tête d’un soulèvement presque général. Il pratique la terre brûlée, repousse César à Gergovie, puis s’enferme dans l’oppidum d'Alésia (Alise-Sainte-Reine, Côte-d’Or). César l’assiège en construisant deux lignes de fortifications et repousse l’armée de secours gauloise. Vercingétorix se rend ; emprisonné à Rome, il est exhibé lors du triomphe de César puis exécuté en 46 av. J.-C.

La Gaule romaine

Après la conquête, Auguste organise la Gaule en provinces. Lyon (Lugdunum, fondée en 43 av. J.-C.) devient la capitale des Gaules ; l’empereur Claude, né à Lyon, ouvre en 48 apr. J.-C. le Sénat romain aux notables gaulois (Table claudienne). Une civilisation gallo-romaine s’épanouit : villes à plan régulier, routes, aqueducs (pont du Gard), amphithéâtres (Nîmes, Arles), thermes, villas, adoption du latin et du droit romain. Elle dure jusqu’aux invasions du Ve siècle et à la chute de l’Empire romain.

La langue gauloise disparaît progressivement au profit du latin, mais le français lui doit une centaine de mots, comme chêne, bouleau, alouette, ruche, lande, boue ou charrue.

Idées reçues sur les Gaulois

• Les casques ailés : une invention des peintres et sculpteurs du XIXe siècle. Les casques gaulois retrouvés sont en fer ou en bronze, parfois ornés, sans ailes.
• Les menhirs : ils ont été dressés au Néolithique, des millénaires avant les Gaulois.
• « Nos ancêtres les Gaulois » : la formule, popularisée par les manuels scolaires de la IIIe République, est une construction politique. La population de la France actuelle est issue de multiples apports (Gaulois, Romains, Francs et bien d’autres).
• Des barbares sans civilisation : l’archéologie a révélé des villes, une monnaie, des routes et un artisanat remarquables.
• Ils ne craignaient qu’une chose, que le ciel leur tombe sur la tête : l’idée vient d’une anecdote rapportée par Strabon à propos de Celtes rencontrant Alexandre le Grand.

Questions fréquentes

Les Gaulois savaient-ils écrire ?

Oui en partie : ils utilisaient l’alphabet grec, puis latin, pour des inscriptions, des comptes ou des monnaies. Mais les druides refusaient de mettre leur savoir par écrit, ce qui explique l’absence de textes gaulois.

Où se trouvait Alésia ?

À Alise-Sainte-Reine, en Côte-d’Or (Bourgogne). Les fouilles menées sous Napoléon III, puis dans les années 1990, ont confirmé cette localisation, où se trouve aujourd’hui le MuséoParc Alésia.

Quand la Gaule devient-elle romaine ?

Le sud (Narbonnaise) devient province romaine vers 120 av. J.-C. ; le reste est conquis par César entre 58 et 50 av. J.-C. La Gaule reste romaine jusqu’au Ve siècle.