Charlemagne

Charlemagne (Carolus Magnus, « Charles le Grand »), né vers 742-748 et mort le 28 janvier 814 à Aix-la-Chapelle, est le plus célèbre souverain du haut Moyen Âge. Roi des Francs à partir de 768, il conquiert l’Italie lombarde, la Saxe et la Bavière, et se fait couronner empereur par le pape Léon III à Rome le 25 décembre 800, trois siècles après la disparition de l’Empire romain d’Occident. Son règne est aussi celui d’un renouveau culturel, la renaissance carolingienne.

Fiche d’identité

Les conquêtes

Charlemagne mène des campagnes militaires presque chaque année de son règne. Elles doublent la superficie du royaume franc, qui atteint environ un million de km².

L’embuscade de Roncevaux, où périt le comte Roland, devient au XIe siècle le sujet de la Chanson de Roland, qui transforme les Basques en Sarrasins.

Le couronnement impérial de 800

Le pape Léon III, menacé par une révolte à Rome en 799, se réfugie auprès de Charlemagne, qui le rétablit. Le jour de Noël 800, dans la basilique Saint-Pierre, Léon III couronne Charlemagne empereur des Romains. L’Empire d’Occident est ainsi restauré, au profit d’un roi franc et avec la caution du pape. Constantinople, où règne alors l’impératrice Irène, refuse d’abord de reconnaître ce titre, puis l’admet en 812. Éginhard affirme que Charlemagne n’aurait pas voulu de ce couronnement, une affirmation que les historiens interprètent comme une marque de modestie conventionnelle ou de réticence face au rôle donné au pape.

Comment Charlemagne gouvernait-il ?

• Les comtes : environ 300 comtés, dirigés chacun par un comte nommé et révocable, qui rend la justice, lève l’armée et perçoit les revenus royaux. Aux frontières, des marches sont confiées à des marquis.
• Les missi dominici (« envoyés du maître ») : inspecteurs allant par deux, un laïc et un ecclésiastique, qui contrôlent les comtes et transmettent les ordres.
• Les capitulaires : textes législatifs divisés en articles (capitula), qui réglementent l’administration, l’Église, l’économie.
• Le serment de fidélité exigé de tous les hommes libres, et les liens de vassalité avec les grands, qui annoncent la féodalité.
• La monnaie : réforme du denier d’argent, base du système monétaire (1 livre = 20 sous = 240 deniers), qui a duré en France jusqu’en 1795 et au Royaume-Uni jusqu’en 1971.

La renaissance carolingienne

Charlemagne attire à sa cour des savants de toute l’Europe, dont l’Anglo-Saxon Alcuin d’York, qui dirige l’école du palais. L'Admonitio generalis (789) demande que chaque monastère et chaque évêché ouvre une école pour apprendre à lire aux futurs clercs. Les ateliers des monastères copient massivement les textes antiques et religieux dans une nouvelle écriture claire, la minuscule caroline, ancêtre de nos lettres minuscules : une grande partie des textes latins classiques nous est parvenue grâce à ces copies. La chapelle palatine d’Aix-la-Chapelle, consacrée en 805, témoigne de l’ambition architecturale du règne.

Charlemagne lui-même savait lire et parlait le latin, mais, selon Éginhard, il apprit tardivement à écrire, sans y parvenir vraiment.

La fin de l’empire carolingien

Charlemagne fait couronner son fils Louis le Pieux co-empereur en 813 et meurt l’année suivante. Après les conflits entre les fils de Louis, l’empire est partagé par le traité de Verdun (843) :

Un an plus tôt, les serments de Strasbourg (842), prêtés par Charles et Louis, sont rédigés en langue romane et en langue germanique : c’est le plus ancien texte conservé en ancêtre du français. Affaibli par les partages et les raids des Vikings, l’empire se fragmente ; les derniers Carolingiens régnent en Francie occidentale jusqu’en 987.

Questions fréquentes

Charlemagne a-t-il inventé l’école ?

Non. Des écoles existaient avant lui, dans l’Antiquité et dans l’Église. Il a cependant encouragé la création d’écoles dans les monastères et les évêchés pour former le clergé. La chanson « Sacré Charlemagne » (1964) a popularisé cette idée reçue.

Charlemagne est-il français ou allemand ?

Ni l’un ni l’autre : il est franc, à une époque où ni la France ni l’Allemagne n’existent. Les deux pays le revendiquent comme figure fondatrice, sous les noms de Charlemagne et de Karl der Große.

Pourquoi Charlemagne a-t-il été couronné empereur ?

Il dominait déjà l’essentiel de l’Occident chrétien et protégeait la papauté. Le titre impérial donnait une légitimité romaine et chrétienne à cette puissance ; pour le pape, il consacrait un protecteur face aux Lombards et à Byzance.

Charlemagne avait-il une barbe fleurie ?

Probablement pas : les monnaies et les portraits contemporains le montrent avec une moustache. La « barbe fleurie » vient de la Chanson de Roland, écrite trois siècles après sa mort.