Histoire · Préhistoire et Antiquité
Les invasions barbares
Les invasions barbares désignent l’entrée de peuples germaniques et des Huns dans l’Empire romain aux IVe et Ve siècles. Elles aboutissent à la disparition de l’Empire romain d’Occident en 476 et à la naissance de royaumes barbares.
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On appelle invasions barbares, ou grandes migrations (les historiens allemands disent Völkerwanderung), l’installation de peuples germaniques (Goths, Vandales, Francs, Burgondes…) dans l'Empire romain, principalement entre 376 et la fin du Ve siècle. Poussés notamment par l’arrivée des Huns venus d’Asie centrale, ces peuples franchissent le Rhin et le Danube, pillent parfois, mais s’installent surtout comme alliés de Rome. Ils fondent des royaumes sur les ruines de l’Empire d’Occident, qui disparaît en 476. Ces royaumes, comme celui des Francs de Clovis, sont à l’origine de l’Europe médiévale.
Les dates clés
| Date | Événement |
|---|---|
| Vers 375 | Les Huns attaquent les Goths au nord de la mer Noire |
| 376 | Les Wisigoths obtiennent de franchir le Danube |
| 378 | Défaite romaine d'Andrinople ; l’empereur Valens est tué |
| 395 | Mort de Théodose ; partage définitif entre Empire d’Orient et d’Occident |
| 31 décembre 406 | Vandales, Suèves et Alains franchissent le Rhin |
| 410 | Sac de Rome par les Wisigoths d’Alaric |
| 418 | Installation des Wisigoths en Aquitaine comme fédérés |
| 429-439 | Les Vandales passent en Afrique du Nord et prennent Carthage |
| 451 | Bataille des champs Catalauniques : Aetius arrête Attila |
| 455 | Sac de Rome par les Vandales |
| 476 | Odoacre dépose Romulus Augustule, dernier empereur d’Occident |
| 486 | Clovis bat Syagrius à Soissons |
| 493 | Théodoric, roi des Ostrogoths, maître de l’Italie |
Pourquoi ces migrations ?
Plusieurs causes se combinent :
- La pression des Huns, cavaliers nomades redoutables, qui poussent les peuples germaniques vers l’ouest.
- L’attrait de l’Empire : richesses, terres fertiles, sécurité. Depuis longtemps, Rome recrute des Germains dans son armée.
- Les faiblesses de l’Empire : guerres civiles, difficultés financières, frontières (le limes) trop longues à défendre, armée de plus en plus composée de barbares.
- La division de l’Empire en 395 : l’Orient, plus riche, résiste ; l’Occident s’effondre.
Les principaux peuples
| Peuple | Origine | Royaume fondé |
|---|---|---|
| Wisigoths | Goths de l’Ouest | Aquitaine (capitale Toulouse), puis Espagne (Tolède) |
| Ostrogoths | Goths de l’Est | Italie (Ravenne), avec Théodoric |
| Vandales | Europe centrale | Afrique du Nord (Carthage) |
| Burgondes | Bords de la Baltique, puis Rhin | Vallée du Rhône et Saône (d’où la Bourgogne) |
| Francs | Rive droite du Rhin | Nord de la Gaule, puis toute la Gaule (d’où la France) |
| Angles, Saxons, Jutes | Allemagne du Nord, Danemark | Bretagne insulaire (d’où l’Angleterre) |
| Huns | Steppes d’Asie centrale | Empire éphémère en Europe centrale, disparu après 453 |
| Lombards | Germanie | Nord de l’Italie à partir de 568 (d’où la Lombardie) |
La géographie européenne garde la trace de ces peuples : France, Bourgogne, Lombardie, Angleterre, Andalousie (peut-être des Vandales).
Invasions ou migrations ?
Les historiens débattent de l’interprétation :
- La vision traditionnelle, surtout française, insiste sur les destructions et la fin brutale d’une civilisation.
- Une vision plus récente souligne que les Germains étaient souvent peu nombreux (quelques dizaines de milliers par peuple), qu’ils étaient installés comme fédérés (alliés militaires recevant des terres), qu’ils étaient en partie romanisés et chrétiens, et qu’ils ont conservé une grande partie des structures romaines. On parle alors de transformation plutôt que de chute.
Les deux aspects sont vrais : il y a eu des violences réelles (sacs de Rome, pillages) et aussi de profondes continuités.
La fusion des mondes romain et germanique
Les royaumes barbares associent les deux héritages :
- Le latin reste la langue de l’écrit et, en Gaule, de la majorité de la population.
- L’Église et les évêques assurent la continuité ; la conversion de Clovis au christianisme catholique (vers 496-508) rapproche Francs et Gallo-Romains. Beaucoup d’autres peuples germaniques étaient chrétiens ariens, ce qui les séparait de la population.
- Les lois : chacun est jugé selon le droit de son peuple (personnalité des lois), comme la loi salique des Francs.
Ces royaumes, et notamment celui des Mérovingiens, ouvrent le Moyen Âge.
Exercice corrigé
Pourquoi l’année 476 est-elle choisie comme fin de l’Antiquité ?
- Parce que le chef germanique Odoacre dépose cette année-là Romulus Augustule, le dernier empereur romain d’Occident, et renvoie les insignes impériaux à Constantinople. L’Empire romain d’Orient, lui, continue jusqu’en 1453.
Questions fréquentes
Qui étaient les barbares ?
Pour les Romains, tous les peuples vivant hors de l’Empire et ne parlant ni latin ni grec. Pour les invasions des IVe-Ve siècles, il s’agit surtout de peuples germaniques et des Huns.
Les Huns étaient-ils des Germains ?
Non. Les Huns sont un peuple nomade venu des steppes d’Asie centrale. Ils ont poussé les Germains vers l’ouest et ont dominé une partie d’entre eux sous Attila.
Les invasions barbares ont-elles détruit Rome ?
Rome a été pillée en 410 et en 455, mais pas rasée. C’est surtout l’autorité impériale en Occident qui disparaît en 476.