Histoire · Préhistoire et Antiquité
L’art pariétal
L’art pariétal désigne les peintures, dessins et gravures réalisés par les hommes préhistoriques sur les parois des grottes. Les plus célèbres, comme Chauvet et Lascaux, ont entre 17 000 et 36 000 ans.
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L'art pariétal (du latin paries, « paroi ») regroupe les œuvres peintes, dessinées ou gravées sur les parois et plafonds des grottes par les Homo sapiens du Paléolithique supérieur, entre environ 40 000 et 12 000 ans avant le présent. L’Europe de l’Ouest, et surtout la France et l’Espagne, en concentre une part exceptionnelle : on y connaît plus de 350 grottes ornées. Il constitue le premier grand chapitre de l'histoire de l’art.
Les grottes ornées les plus célèbres
| Grotte | Pays | Âge des œuvres | Découverte | À retenir |
|---|---|---|---|---|
| Chauvet-Pont-d’Arc (Ardèche) | France | vers 36 000 ans pour les plus anciennes | 1994 | Lions, rhinocéros, mammouths ; inscrite à l’UNESCO en 2014 |
| Cosquer (Marseille) | France | vers 33 000 et 19 000 ans | 1985 | Entrée aujourd’hui à 37 m sous la mer |
| Lascaux (Dordogne) | France | environ 20 000 ans (estimations de 17 000 à 21 000 ans) | 1940 | « Chapelle Sixtine de la préhistoire » |
| Altamira (Cantabrie) | Espagne | d’environ 36 000 à 15 000 ans | 1868, peintures reconnues en 1879 | Plafond aux bisons polychromes |
| Niaux (Ariège) | France | vers 14 000 ans | connue depuis longtemps | Salon noir aux bisons et chevaux |
| Font-de-Gaume (Dordogne) | France | vers 17 000 – 14 000 ans | 1901 | Une des dernières grottes polychromes ouvertes au public |
| Pech-Merle (Lot) | France | vers 29 000 ans | 1922 | Chevaux ponctués, mains négatives |
En dehors de l’Europe, des peintures de l’île de Sulawesi (Indonésie) dépassent 45 000 ans, ce qui montre que l’art figuratif n’est pas une invention propre à l’Europe.
Lascaux
La grotte de Lascaux, à Montignac (Dordogne), est découverte le 12 septembre 1940 par quatre adolescents, dont Marcel Ravidat. Elle compte près de 600 peintures et dessins et environ 1 500 gravures : chevaux, aurochs (dont un taureau de plus de 5 m dans la salle des Taureaux), cerfs, bouquetins, et la célèbre « scène du puits » avec un homme à tête d’oiseau face à un bison. Ouverte au public en 1948, elle est fermée en 1963 car la respiration des visiteurs favorisait le développement d’algues et de calcite. Des répliques permettent de la découvrir : Lascaux II (1983) et Lascaux IV (2016).
Chauvet
La grotte Chauvet-Pont-d’Arc est découverte le 18 décembre 1994 par Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel et Christian Hillaire. Ses peintures, d’une maîtrise étonnante (perspective, mouvement, estompe), ont bouleversé l’idée d’une progression lente de l’art : dès l’arrivée de sapiens en Europe, l’art atteint un sommet. Elle n’est pas ouverte au public ; une réplique, la Grotte Chauvet 2, a ouvert en 2015.
Que représente l’art pariétal ?
- Des animaux, de loin le thème dominant : chevaux, bisons, aurochs, cerfs, bouquetins, mammouths, rhinocéros laineux, lions des cavernes, ours. Les animaux représentés ne sont pas forcément ceux que l’on chassait le plus : à Lascaux, les hommes mangeaient surtout du renne, presque absent des parois.
- Des signes géométriques : points, traits, grilles, signes en forme de toit (tectiformes), plus nombreux que les figures.
- Des mains : mains négatives (soufflées autour de la main posée sur la paroi) et positives (main enduite de pigment). La grotte de Gargas (Hautes-Pyrénées) en compte plus de 200.
- Des humains, rares et souvent schématiques, et quelques êtres hybrides mi-humains mi-animaux.
On ne trouve presque jamais de paysages, de végétaux ni de scènes clairement narratives.
Les techniques
| Technique | Description |
|---|---|
| Pigments | Rouge et jaune : ocres (oxydes de fer) ; noir : charbon de bois ou oxyde de manganèse |
| Application | au doigt, au pinceau de poils ou de végétaux, au tampon |
| Soufflage | pigment projeté par la bouche ou un tube, pour les mains négatives et les aplats |
| Estompe | pigment étalé pour créer volume et ombre (Chauvet) |
| Gravure | traits incisés au silex, parfois combinés à la peinture |
| Relief naturel | les artistes utilisent les bosses de la roche pour donner du volume |
| Éclairage | lampes à graisse animale (lampe en grès de Lascaux), torches |
Le travail en hauteur suppose parfois des échafaudages : à Lascaux, des trous d’ancrage de poutres ont été retrouvés.
Pourquoi les hommes préhistoriques peignaient-ils ?
Aucune réponse n’est certaine, faute de textes. Les principales hypothèses :
- L’art pour l’art : hypothèse du XIXe siècle, abandonnée car les œuvres sont souvent cachées dans des recoins difficiles d’accès.
- La magie de la chasse (abbé Henri Breuil) : représenter l’animal permettrait de le capturer. Critiquée car les animaux peints ne correspondent pas au gibier consommé.
- Le structuralisme (André Leroi-Gourhan, années 1960) : la grotte serait organisée comme un sanctuaire, avec des associations récurrentes d’animaux et de signes.
- Le chamanisme (Jean Clottes et David Lewis-Williams, 1996) : la grotte serait un lieu de contact avec le monde des esprits.
La plupart des chercheurs admettent aujourd’hui que l’art pariétal avait une dimension symbolique et probablement religieuse, sans qu’une seule explication puisse valoir pour 25 000 ans de pratiques.
Comment date-t-on l’art pariétal ?
Le carbone 14 permet de dater les pigments au charbon de bois. On date aussi les restes de foyers, d’os ou de torches trouvés dans la grotte, les couches de calcite qui recouvrent certaines peintures (datation uranium-thorium) et, à défaut, on compare le style avec des œuvres déjà datées.
Questions fréquentes
Quelle est la plus ancienne grotte ornée de France ?
La grotte Chauvet (Ardèche), dont les plus anciennes peintures ont environ 36 000 ans.
Peut-on visiter la grotte de Lascaux ?
Non, la grotte originale est fermée depuis 1963 pour la protéger. On visite des fac-similés très fidèles : Lascaux II et, surtout, Lascaux IV, le Centre international de l’art pariétal, à Montignac.
Les Néandertaliens faisaient-ils de l’art pariétal ?
Des points et des tracés rouges de grottes espagnoles ont été attribués à Néandertal en 2018 en raison de leur âge (plus de 64 000 ans), mais cette datation est discutée. Les grandes figures animales connues sont l’œuvre d'Homo sapiens.
Quelle différence entre art pariétal et art rupestre ?
Au sens strict, l’art pariétal se trouve dans les grottes et l’art rupestre sur des rochers à l’air libre, comme les gravures de la vallée de Côa au Portugal. Dans l’usage courant, « art rupestre » désigne souvent l’ensemble.