Les premiers hommes

L’histoire des premiers hommes commence en Afrique. Les plus anciens fossiles attribués au genre Homo ont environ 2,8 millions d’années et proviennent d’Éthiopie. Avant eux, d’autres hominines, comme les australopithèques (dont la célèbre Lucy, 3,2 millions d’années), marchaient déjà sur deux jambes. L’humanité n’est pas une ligne droite : plusieurs espèces humaines ont souvent coexisté, et une seule subsiste aujourd’hui, Homo sapiens. Cette longue période correspond au début de la Préhistoire et au Paléolithique.

Les grandes étapes en un tableau

Les dates évoluent au fil des découvertes : elles donnent des ordres de grandeur, non des certitudes.

Les australopithèques : des ancêtres bipèdes

Les australopithèques vivent en Afrique entre environ 4 et 2 millions d’années. Ils mesurent un peu plus d’un mètre, ont un cerveau proche de celui d’un chimpanzé (environ 400 à 500 cm³) et marchent debout, tout en restant capables de grimper aux arbres. Lucy, découverte en 1974 en Éthiopie par une équipe dirigée notamment par Donald Johanson, Yves Coppens et Maurice Taieb, est un squelette conservé à environ 40 %. Elle n’est pas « la mère de l’humanité » : elle est un représentant d’une espèce proche de nos ancêtres.

Les premiers Homo

Homo habilis, « l’homme habile »

Décrit en 1964, Homo habilis vit en Afrique de l’Est entre environ 2,4 et 1,5 million d’années. Son cerveau atteint 550 à 700 cm³. On lui a longtemps attribué les premiers outils (les galets aménagés, ou industrie oldowayenne), mais on sait désormais que des outils plus anciens existaient déjà.

Homo erectus, le grand voyageur

Homo erectus apparaît il y a environ 2 millions d’années. Grand (jusqu’à 1,80 m), au cerveau de 800 à 1 100 cm³, il a des proportions corporelles proches des nôtres et peut parcourir de longues distances. Il fabrique des bifaces, outils taillés sur les deux faces et symétriques (industrie acheuléenne). Il est le premier à quitter l’Afrique : on le retrouve en Géorgie, en Chine (« homme de Pékin ») et à Java. Il est associé aux premiers indices d’usage du feu.

De nombreuses espèces humaines

Pendant des centaines de milliers d’années, plusieurs humanités ont vécu en même temps :

• Néandertal en Europe et au Proche-Orient, chasseur robuste, qui enterre parfois ses morts ;
• Dénisova en Asie, connu surtout par son ADN ;
• Homo floresiensis, petit homme de l’île de Florès (Indonésie) ;
• Homo sapiens, apparu en Afrique il y a environ 300 000 ans.

Homo sapiens sort d’Afrique à plusieurs reprises et atteint l’Europe il y a environ 45 000 ans. Il s’y croise avec Néandertal : les populations non africaines actuelles portent environ 2 % d’ADN néandertalien. Les autres espèces disparaissent ; vers 40 000 ans, Néandertal s’éteint.

Comment vivaient les premiers hommes ?

Les premiers hommes sont des nomades qui vivent de la chasse, de la pêche, de la cueillette et du charognage. Ils se déplacent en petits groupes selon les saisons et les ressources. Leurs principaux progrès techniques :

1. La taille de la pierre : des galets aménagés aux bifaces, puis à des éclats et lames de plus en plus fins.
2. La maîtrise du feu : chaleur, lumière, cuisson, protection.
3. Les abris : grottes, mais surtout campements en plein air, huttes de branchages et de peaux.
4. Le langage et la transmission des savoir-faire, difficiles à dater.
5. Les premières sépultures et l’art, surtout à partir de 100 000 ans, puis l'art pariétal de sapiens (Chauvet, vers 36 000 ans ; Lascaux, vers 21 000 ans).

Erreurs fréquentes

• « L’homme descend du singe. » Faux tel quel : l’homme et les chimpanzés ont un ancêtre commun. Nous sommes nous-mêmes des primates.
• « Les espèces se succèdent en file indienne. » Faux : l’évolution humaine ressemble à un buisson, avec des espèces contemporaines.
• « Les hommes préhistoriques vivaient avec les dinosaures. » Faux : les dinosaures non aviens ont disparu il y a 66 millions d’années.
• « Lucy est un être humain. » Lucy est une australopithèque, pas un Homo.

Exercice corrigé

Classe ces espèces de la plus ancienne à la plus récente : Homo sapiens, australopithèque, Homo erectus, Homo habilis.

• Réponse : australopithèque (environ 4 à 2 millions d’années), Homo habilis (vers 2,4 millions), Homo erectus (vers 2 millions), Homo sapiens (vers 300 000 ans).

Questions fréquentes

Où sont apparus les premiers hommes ?

En Afrique, surtout dans la vallée du Rift (Éthiopie, Kenya, Tanzanie) et en Afrique du Sud. C’est pourquoi on parle de l’Afrique comme du « berceau de l’humanité ».

Qui est le premier homme ?

Il n’y a pas de « premier homme » unique : l’évolution est progressive. Les plus anciens fossiles classés dans le genre Homo datent d’environ 2,8 millions d’années (mâchoire de Ledi-Geraru, Éthiopie).

Quand les premiers hommes sont-ils arrivés en France ?

Les plus anciennes traces de présence humaine en France ont plus d’un million d’années. L’homme de Tautavel (Pyrénées-Orientales), daté d’environ 450 000 ans, est l’un des fossiles les plus célèbres.

Quelle est la différence entre Néandertal et sapiens ?

Ce sont deux espèces humaines distinctes mais proches, qui ont pu avoir des enfants ensemble. Néandertal est plus trapu, avec un front fuyant et des arcades sourcilières marquées ; sapiens a un crâne plus haut et arrondi.