Histoire · Préhistoire et Antiquité
Hannibal
Hannibal Barca (247–183 av. J.-C.) est le général carthaginois qui a franchi les Alpes avec des éléphants et écrasé les Romains à Cannes en 216 av. J.-C., avant d’être vaincu à Zama en 202.
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Hannibal Barca, né en 247 av. J.-C. à Carthage et mort vers 183 av. J.-C. en Bithynie, est le chef de guerre carthaginois de la deuxième guerre punique (218–201 av. J.-C.). Il reste l’un des plus grands tacticiens de l’histoire : sa traversée des Alpes et sa victoire de Cannes sont encore étudiées dans les écoles militaires. Il a pourtant perdu la guerre, faute d’avoir pu faire plier Rome.
Fiche d’identité
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Naissance | 247 av. J.-C., Carthage (actuelle Tunisie) |
| Famille | fils d’Hamilcar Barca ; frères Hasdrubal et Magon |
| Fonction | général en chef en Espagne (221), puis suffète de Carthage (196) |
| Grandes victoires | Tessin, Trébie (218), lac Trasimène (217), Cannes (216) |
| Défaite décisive | Zama (202), face à Scipion l’Africain |
| Mort | v. 183 av. J.-C., suicide par le poison en Bithynie (Turquie actuelle) |
L’héritier de la revanche carthaginoise
Carthage, cité fondée par les Phéniciens, sort vaincue de la première guerre punique (264–241) et perd la Sicile. Son père, Hamilcar Barca, part conquérir le sud de l’Espagne pour compenser ces pertes. Selon Polybe et Tite-Live, il fait jurer à son fils de 9 ans une haine éternelle envers Rome.
Hannibal prend le commandement de l’armée d’Espagne en 221 av. J.-C., à 26 ans. En 219, il assiège et prend Sagonte, ville alliée de Rome : c’est le déclencheur de la deuxième guerre punique.
La traversée des Alpes (218 av. J.-C.)
Rome domine la mer ; Hannibal choisit donc d’attaquer l’Italie par la terre. Au printemps 218, il part de Carthagène avec une armée d’environ 90 000 fantassins, 12 000 cavaliers et 37 éléphants selon Polybe. Il franchit les Pyrénées, traverse le Rhône, puis les Alpes à l’automne, dans la neige et sous les attaques des peuples montagnards. Le col exact reste discuté (Clapier, Traversette, Petit-Saint-Bernard ou Mont-Cenis sont proposés).
Il arrive dans la plaine du Pô avec environ 26 000 hommes : il a perdu plus de la moitié de ses effectifs, et la plupart des éléphants mourront dans les mois suivants. Il recrute alors des Gaulois cisalpins hostiles à Rome.
Trois ans de victoires
| Date (av. J.-C.) | Bataille | Résultat |
|---|---|---|
| Novembre 218 | Tessin | Victoire de la cavalerie carthaginoise |
| Décembre 218 | Trébie | Les Romains tombent dans une embuscade |
| Juin 217 | Lac Trasimène | Armée du consul Flaminius anéantie, le consul est tué |
| 2 août 216 | Cannes | La plus lourde défaite de l’histoire romaine |
Après Trasimène, Rome nomme dictateur Fabius Maximus, surnommé Cunctator, « le temporisateur » : il refuse la bataille rangée et harcèle l’ennemi. Abandonnée après Cannes, cette stratégie d’usure finit par s’imposer.
Pourquoi Hannibal n’a pas pris Rome
Après Cannes, Hannibal ne marche pas sur Rome. Son officier Maharbal lui aurait reproché, selon Tite-Live, de savoir vaincre mais non profiter de la victoire. Plusieurs raisons expliquent ce choix :
- il manque de machines de siège et de renforts ;
- la plupart des alliés latins et italiens restent fidèles à Rome, même si Capoue et des cités grecques du Sud changent de camp ;
- Carthage, dominée par des adversaires de sa famille, ne lui envoie que peu de secours ;
- Rome lève sans cesse de nouvelles légions.
En 211, il s’approche de Rome pour dégager Capoue assiégée, sans tenter l’assaut : c’est l’origine de l’expression Hannibal ad portas, « Hannibal est à nos portes ». En 207, son frère Hasdrubal, venu d’Espagne avec des renforts, est vaincu et tué au Métaure.
Zama et la fin de la guerre
Le jeune Publius Cornelius Scipion conquiert l’Espagne carthaginoise puis débarque en Afrique en 204. Rappelé après quinze ans en Italie, Hannibal affronte Scipion à Zama en 202 av. J.-C. Privé de cavalerie, la cavalerie numide du roi Massinissa ayant rejoint Rome, il est battu. Carthage signe en 201 une paix très dure : perte de l’Espagne, livraison de la flotte, lourde indemnité.
Les dernières années
Élu suffète (premier magistrat) de Carthage en 196, Hannibal réforme les finances de la cité. Dénoncé à Rome par ses adversaires, il s’exile en 195 auprès du roi séleucide Antiochos III, puis chez Prusias Ier de Bithynie. Quand les Romains exigent qu’il leur soit livré, il s’empoisonne vers 183 av. J.-C. Carthage sera détruite en 146, à l’issue de la troisième guerre punique.
Questions fréquentes
Combien d’éléphants avait Hannibal ?
37 au départ d’Espagne, selon Polybe. Presque tous sont morts après la traversée des Alpes et l’hiver 218–217.
Par quel col Hannibal a-t-il franchi les Alpes ?
On ne le sait pas avec certitude. Plusieurs cols des Alpes occidentales sont proposés, sans consensus des historiens.
Pourquoi Hannibal a-t-il perdu la guerre ?
Faute de renforts et de machines de siège, il n’a pu ni prendre Rome ni détacher ses alliés italiens, tandis que Scipion portait la guerre en Espagne puis en Afrique.
Comment est mort Hannibal ?
Il s’est empoisonné vers 183 av. J.-C. en Bithynie pour ne pas être livré aux Romains.