Les pyramides d’Égypte

Les pyramides d’Égypte sont des tombeaux royaux destinés à protéger le corps du pharaon et à assurer sa renaissance dans l’au-delà. On en connaît plus d’une centaine, construites pour l’essentiel entre 2650 et 1750 av. J.-C., sur la rive ouest du Nil, du côté du soleil couchant, associé au monde des morts. Les trois pyramides de Gizeh, près du Caire, sont les plus célèbres, et la Grande Pyramide de Khéops est la seule des Sept Merveilles du monde antique encore debout.

Les pyramides de Gizeh en chiffres

La Grande Pyramide compte environ 2,3 millions de blocs de calcaire et de granite, pour un poids total estimé à près de 6 millions de tonnes. Elle est restée la plus haute construction humaine pendant près de 3 800 ans, jusqu’à l’édification de la flèche de la cathédrale de Lincoln, en Angleterre, au XIVe siècle. Ses côtés sont orientés vers les quatre points cardinaux avec une erreur inférieure à un dixième de degré.

Elle a perdu une dizaine de mètres car son sommet et son revêtement de calcaire blanc fin, qui la rendait lisse et brillante, ont été démontés au Moyen Âge pour bâtir Le Caire.

Le site comprend aussi des temples funéraires, des chaussées, des pyramides de reines, des cimetières de hauts fonctionnaires et le Grand Sphinx (environ 73 m de long et 20 m de haut), lion à tête humaine taillé dans la roche, généralement attribué au règne de Khéphren.

De la tombe à la pyramide : une évolution

La pyramide d'Ounas (vers 2350 av. J.-C.), à Saqqarah, est la première à porter des inscriptions dans ses chambres : les Textes des pyramides, plus anciens textes religieux égyptiens connus. Plus tard, les rois de Koush, au Soudan, ont aussi bâti des pyramides, plus petites et plus pentues (Méroé).

Pourquoi la forme d’une pyramide ?

La forme pyramidale évoque à la fois la butte originelle sortie des eaux au moment de la création du monde, selon la mythologie égyptienne, et les rayons du soleil descendant sur terre. Elle servait d’escalier ou de rampe permettant au pharaon défunt de rejoindre le dieu soleil Rê. La pointe était coiffée d’un pyramidion, parfois doré.

Comment les pyramides ont-elles été construites ?

Les matériaux

Le calcaire du noyau était extrait sur place, à Gizeh. Le calcaire fin du revêtement venait de Toura, sur l’autre rive du Nil, et le granite de la chambre du roi d’Assouan, à plus de 800 km au sud. Les blocs étaient transportés par bateau sur le Nil et des canaux. Le papyrus de Ouadi el-Jarf, découvert en 2013, le journal de bord d’un inspecteur nommé Merer, décrit précisément le transport de blocs de Toura à Gizeh sous Khéops : c’est le plus ancien papyrus inscrit connu.

Les techniques

Les Égyptiens disposaient d’outils de cuivre, de pierre dure et de bois, de cordes, de leviers et de traîneaux. Ils ne connaissaient pas la poulie, et la roue n’était guère utile pour de tels poids. Une peinture du tombeau de Djéhoutihotep montre des hommes versant de l’eau sur le sable devant un traîneau, ce qui réduit fortement le frottement.

La façon de hisser les blocs reste discutée. Les principales hypothèses sont :

• une rampe droite perpendiculaire à une face, abandonnée car elle aurait été plus volumineuse que la pyramide elle-même au sommet ;
• une rampe enroulée en spirale autour de la pyramide ;
• une rampe intérieure ;
• des leviers pour hisser les blocs d’une assise à l’autre, technique décrite par Hérodote.

Une rampe à forte pente avec escaliers et trous de poteaux, datée du règne de Khéops, a été découverte en 2018 dans une carrière d’albâtre (Hatnoub). Les chercheurs pensent que plusieurs techniques étaient combinées.

Les ouvriers

Contrairement à une idée reçue tenace, les pyramides n’ont pas été construites par des esclaves. Les fouilles menées depuis les années 1990 au sud du plateau de Gizeh ont mis au jour une ville d’ouvriers (boulangeries, brasseries, logements) et leurs tombes, placées à l’ombre des pyramides, ce qui aurait été impensable pour des esclaves. Le chantier mobilisait un noyau d’artisans permanents et des équipes de paysans requis par roulement, notamment pendant la crue, quand les champs étaient inondés. On estime l’effectif à quelques milliers à une vingtaine de milliers d’hommes, et la durée de construction de la Grande Pyramide à une vingtaine d’années.

L’intérieur de la Grande Pyramide

Elle contient trois chambres principales : une chambre souterraine inachevée, la chambre dite « de la reine » et la chambre du roi, en granite, qui abrite un sarcophage vide. On y accède par la Grande Galerie, couloir de 47 m de long et 8,6 m de haut. En 2017, la mission ScanPyramids a détecté, grâce aux muons (particules venues du cosmos), un grand vide d’au moins 30 m de long au-dessus de la Grande Galerie, dont la fonction reste inconnue.

Toutes les pyramides ont été pillées dès l’Antiquité ; aucune momie royale n’a été retrouvée à Gizeh.

Questions fréquentes

Combien y a-t-il de pyramides en Égypte ?

On en recense plus d’une centaine, en comptant les petites pyramides de reines et les monuments très ruinés. Les nouvelles découvertes font régulièrement évoluer ce chiffre.

Quel âge ont les pyramides de Gizeh ?

Environ 4 500 ans : elles ont été construites entre 2600 et 2500 av. J.-C. environ, sous la IVe dynastie.

Qui a construit les pyramides ?

Des ouvriers égyptiens, artisans spécialisés et paysans réquisitionnés, logés et nourris par l’État, sous la direction d’architectes royaux. L’architecte de la Grande Pyramide serait Hémiounou, neveu de Khéops.

Les pyramides ont-elles été construites par les Hébreux ?

Non. Les pyramides de Gizeh sont antérieures de plus d’un millénaire à la période où la Bible situe le séjour des Hébreux en Égypte.