Cléopâtre

Cléopâtre VII Philopator, née en 69 av. J.-C. à Alexandrie et morte le 10 ou 12 août 30 av. J.-C., est la dernière souveraine de la dynastie des Ptolémées, issue d’un général macédonien d'Alexandre le Grand. Femme politique habile, elle a tenté de préserver l’indépendance de l’Égypte face à Rome en s’alliant successivement à Jules César et à Marc Antoine. Sa défaite face à Octave, puis son suicide, marquent la fin de l'Égypte antique indépendante et sa transformation en province romaine.

Fiche d’identité

La conquête du pouvoir et Jules César

À la mort de son père en 51 av. J.-C., Cléopâtre, 18 ans, doit partager le trône avec son frère Ptolémée XIII, environ 10 ans, qu’elle épouse selon la coutume. Les conseillers du jeune roi l’écartent et elle doit fuir.

En 48 av. J.-C., César arrive à Alexandrie à la poursuite de Pompée, assassiné sur ordre de Ptolémée XIII. Selon Plutarque, Cléopâtre se fait introduire auprès de lui cachée dans un ballot de couvertures (le tapis de la légende). César prend son parti ; la guerre d’Alexandrie (48–47) se termine par la mort de Ptolémée XIII. Cléopâtre règne alors avec un autre frère, Ptolémée XIV.

En 47 av. J.-C. naît Ptolémée XV Césarion, présenté comme le fils de César. Cléopâtre séjourne à Rome de 46 à 44, ce qui scandalise une partie de l’aristocratie. Après l’assassinat de César aux ides de mars 44, elle rentre en Égypte ; Ptolémée XIV meurt peu après et Césarion devient corégent.

Marc Antoine

Après la victoire de Philippes (42 av. J.-C.), Marc Antoine reçoit l’Orient romain. Il convoque Cléopâtre à Tarse en 41 ; elle arrive sur une galère somptueuse, et une liaison politique et amoureuse commence. Ils ont des jumeaux en 40, puis un fils en 36. Antoine, pourtant marié à Octavie, sœur d’Octave, finit par vivre à Alexandrie.

En 34 av. J.-C., lors des « donations d’Alexandrie », Antoine distribue des territoires romains aux enfants de Cléopâtre et proclame Césarion fils légitime de César. Octave exploite ce geste pour présenter Antoine comme un Romain soumis à une reine étrangère.

Actium et la fin

Selon la tradition rapportée par Plutarque, Cléopâtre se serait fait mordre par un aspic (cobra égyptien) apporté dans un panier de figues. Plutarque lui-même reconnaît que personne ne sait vraiment comment elle est morte ; l’hypothèse d’un poison est souvent avancée.

Était-elle vraiment belle ?

Les sources antiques insistent moins sur sa beauté que sur son intelligence, sa culture et son charme dans la conversation. Plutarque écrit que sa beauté n’était pas incomparable, mais que sa compagnie était irrésistible. Les portraits sur ses monnaies montrent un nez marqué. La phrase de Pascal sur « le nez de Cléopâtre », qui aurait changé la face du monde s’il avait été plus court, souligne justement le poids des hasards personnels en histoire.

Une figure de légende

Cléopâtre a été diabolisée par la propagande d’Octave, puis par les poètes latins, comme une séductrice orientale. Shakespeare (Antoine et Cléopâtre), la peinture et le cinéma (film de 1963 avec Elizabeth Taylor) ont fixé son image. Les historiens la voient aujourd’hui comme une souveraine compétente qui a cherché à sauver son royaume dans un monde dominé par Rome.

Questions fréquentes

Cléopâtre était-elle égyptienne ?

Elle était reine d’Égypte, née à Alexandrie, mais de dynastie grecque macédonienne. L’identité de sa mère est inconnue.

Combien d’enfants a eu Cléopâtre ?

Quatre : Césarion, fils de César, et trois enfants de Marc Antoine, les jumeaux Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné, puis Ptolémée Philadelphe.

Comment Cléopâtre est-elle morte ?

Par suicide en août 30 av. J.-C. La morsure d’aspic est la version traditionnelle, mais elle n’est pas certaine.

Pourquoi Cléopâtre VII ?

Six reines lagides ont porté ce nom avant elle. Elle est la septième, et de loin la plus célèbre.