Histoire · Préhistoire et Antiquité
L’Empire romain
L’Empire romain commence en 27 av. J.-C., quand Octave devient Auguste, et prend fin en Occident en 476. En Orient, il se prolonge sous la forme de l’Empire byzantin jusqu’en 1453.
Mis à jour le 7 min de lecture
L'Empire romain désigne la période de l’histoire de Rome où le pouvoir est exercé par un empereur, de 27 av. J.-C. à 476 apr. J.-C. pour la partie occidentale. Il succède à la République romaine, ruinée par un siècle de guerres civiles, et domine à son apogée tout le pourtour de la Méditerranée, de l’Écosse à l’Égypte et du Portugal à la Mésopotamie. Sa moitié orientale, avec Constantinople pour capitale, survit mille ans de plus sous le nom d'Empire byzantin.
Repères essentiels
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Début | 16 janvier 27 av. J.-C. : Octave reçoit du Sénat le titre d’Auguste |
| Fin en Occident | 476 : Romulus Augustule déposé par Odoacre |
| Fin en Orient | 29 mai 1453 : prise de Constantinople par les Ottomans |
| Capitales | Rome, puis Constantinople (fondée en 330) |
| Apogée territorial | 117, sous Trajan : environ 5 millions de km² |
| Population estimée | de 50 à 70 millions d’habitants au IIe siècle |
| Langues | latin (Occident, administration), grec (Orient) |
| Religion | polythéisme civique, puis christianisme (religion d’État en 380) |
De la République à l’Empire
Au Ier siècle av. J.-C., la République ne parvient plus à gouverner un territoire immense avec des institutions conçues pour une cité. Les généraux victorieux, appuyés sur des armées qui leur sont fidèles, s’affrontent : Marius contre Sylla, puis Jules César contre Pompée. César devient dictateur à vie et est assassiné le 15 mars 44 av. J.-C.
Son fils adoptif Octave s’allie d’abord à Marc Antoine et Lépide (second triumvirat, 43 av. J.-C.), puis élimine Marc Antoine et Cléopâtre à la bataille d'Actium (2 septembre 31 av. J.-C.). Seul maître du monde romain, il se garde de se proclamer roi : il « restaure » officiellement la République tout en cumulant les pouvoirs. En 27 av. J.-C., le Sénat lui décerne le titre d'Auguste. Ce régime, appelé Principat, conserve les apparences républicaines (Sénat, magistratures) mais concentre l’essentiel du pouvoir entre les mains du princeps, le « premier des citoyens ».
Les grandes dynasties et périodes
| Période | Dates | Empereurs marquants | Faits notables |
|---|---|---|---|
| Julio-Claudiens | 27 av. J.-C. – 68 | Auguste, Tibère, Caligula, Claude, Néron | Mise en place du Principat ; conquête de la Bretagne (43) ; incendie de Rome (64) |
| Année des quatre empereurs | 69 | Galba, Othon, Vitellius, Vespasien | Guerre civile après la mort de Néron |
| Flaviens | 69 – 96 | Vespasien, Titus, Domitien | Colisée inauguré en 80 ; éruption du Vésuve et destruction de Pompéi (79) |
| Antonins | 96 – 192 | Nerva, Trajan, Hadrien, Antonin le Pieux, Marc Aurèle, Commode | Apogée territorial (117) ; mur d’Hadrien (à partir de 122) |
| Sévères | 193 – 235 | Septime Sévère, Caracalla, Sévère Alexandre | Édit de Caracalla (212) : citoyenneté pour tous les hommes libres |
| Crise du IIIe siècle | 235 – 284 | une vingtaine d’empereurs, souvent assassinés | Invasions, sécessions (Empire des Gaules, Palmyre), inflation |
| Bas-Empire | 284 – 476 | Dioclétien, Constantin, Théodose | Tétrarchie, christianisation, partage de 395 |
On appelle Haut-Empire la période allant d’Auguste à la crise du IIIe siècle, et Bas-Empire (ou Antiquité tardive) celle qui commence avec Dioclétien en 284.
La Pax romana
Les deux premiers siècles de l’Empire sont marqués par la Pax romana (« paix romaine ») : une longue période de stabilité intérieure, sans guerre majeure en Méditerranée. Les échanges prospèrent, les villes se couvrent de monuments (forums, thermes, amphithéâtres, aqueducs) et un réseau de routes d’environ 80 000 km de voies principales relie les provinces. Les cinq empereurs de Nerva à Marc Aurèle sont restés dans l’historiographie comme les « bons empereurs », car chacun a choisi et adopté son successeur jusqu’à Marc Aurèle, qui transmet le pouvoir à son fils Commode.
Comment l’Empire était-il organisé ?
L’empereur et le Sénat
L’empereur détient l'imperium (commandement militaire), la puissance tribunicienne (droit de veto, inviolabilité) et le titre de grand pontife (chef de la religion). Le Sénat subsiste, mais son rôle devient surtout honorifique et administratif. Le culte impérial, rendu à l’empereur défunt divinisé et au génie de l’empereur vivant, cimente la loyauté des provinces.
Les provinces
Le territoire est divisé en provinces, dirigées par des gouverneurs. Les provinces pacifiées relèvent du Sénat (proconsuls), les provinces frontalières où stationnent des légions relèvent directement de l’empereur (légats). Rome laisse une large autonomie aux cités locales, à condition qu’elles paient l’impôt et respectent l’ordre.
L’armée
L’armée compte environ 25 à 30 légions de citoyens (près de 5 000 hommes chacune), complétées par des troupes auxiliaires recrutées parmi les non-citoyens, qui obtiennent la citoyenneté à la fin de leur service (25 ans). Elle garde le limes, la frontière fortifiée qui suit le Rhin, le Danube et, en Bretagne, le mur d’Hadrien.
La romanisation
La diffusion du latin, du droit romain, de l’urbanisme et du mode de vie romain dans les provinces est appelée romanisation. En Gaule, elle donne naissance à une civilisation gallo-romaine dont témoignent les arènes de Nîmes, le pont du Gard ou le théâtre d’Orange. Le latin parlé est à l’origine des langues romanes : français, italien, espagnol, portugais, roumain.
L’Empire et le christianisme
Né en Judée sous le règne de Tibère, le christianisme se diffuse dans les villes de l’Empire. Il est d’abord toléré par intermittence puis persécuté, notamment sous Dèce (250) et lors de la grande persécution de Dioclétien (303-311).
- 313 : l’édit de Milan, publié par Constantin et Licinius, accorde la liberté de culte aux chrétiens.
- 325 : Constantin réunit le concile de Nicée, premier concile œcuménique.
- 380 : l’édit de Thessalonique, sous Théodose Ier, fait du christianisme nicéen la religion officielle de l’Empire.
- 391-392 : les cultes païens sont interdits.
Crise, réformes et partage
La crise du IIIe siècle (235-284) combine pressions extérieures (Germains sur le Rhin et le Danube, Perses sassanides à l’est), instabilité politique, épidémies et dévaluation de la monnaie. L’empereur Valérien est même capturé par les Perses en 260.
Dioclétien (284-305) rétablit l’ordre : il partage le pouvoir entre deux Augustes et deux Césars (la Tétrarchie, 293), multiplie les provinces, réforme l’impôt et tente de fixer les prix (édit du Maximum, 301). Constantin (306-337) réunifie l’Empire, fonde Constantinople sur le site de Byzance (inaugurée en 330) et crée une nouvelle monnaie d’or stable, le solidus.
À la mort de Théodose Ier en 395, l’Empire est partagé entre ses deux fils : Arcadius reçoit l’Orient, Honorius l’Occident. Ce partage, conçu comme administratif, devient définitif.
La chute de l’Empire romain d’Occident
L’Occident, moins riche et plus exposé, cède progressivement sous la pression des peuples germaniques et des Huns. Les étapes et les causes sont détaillées dans la fiche chute de l’Empire romain.
| Date | Événement |
|---|---|
| 378 | Défaite d’Andrinople : l’empereur Valens est tué par les Goths |
| 406 | Franchissement du Rhin par les Vandales, Suèves et Alains |
| 410 | Sac de Rome par les Wisigoths d’Alaric |
| 451 | Victoire d’Aetius sur Attila aux champs Catalauniques |
| 455 | Sac de Rome par les Vandales de Genséric |
| 476 | Odoacre dépose Romulus Augustule et renvoie les insignes impériaux à Constantinople |
La date de 476 est symbolique : elle sert traditionnellement de limite entre l’Antiquité et le Moyen Âge.
Personnages clés
| Personnage | Dates | Rôle |
|---|---|---|
| Auguste | 63 av. J.-C. – 14 apr. J.-C. | Premier empereur, fondateur du Principat |
| Néron | 37 – 68 | Dernier Julio-Claudien, associé à l’incendie de Rome |
| Trajan | 53 – 117 | Conquête de la Dacie, apogée territorial |
| Hadrien | 76 – 138 | Consolidation des frontières, mur d’Hadrien |
| Marc Aurèle | 121 – 180 | Empereur philosophe stoïcien, auteur des Pensées |
| Dioclétien | vers 244 – vers 311 | Tétrarchie, grandes réformes |
| Constantin | vers 272 – 337 | Premier empereur chrétien, fondateur de Constantinople |
| Théodose Ier | 347 – 395 | Christianisme religion d’État, dernier empereur de l’Empire uni |
L’héritage de l’Empire romain
- Le droit : le droit romain, compilé au VIe siècle sous Justinien (Corpus juris civilis), est la base du droit civil de l’Europe continentale, dont le Code civil français.
- La langue : le latin, langue de l’Église et des savants jusqu’à l’époque moderne, a donné les langues romanes.
- Les villes et les routes : de nombreuses villes européennes (Lyon, Cologne, Londres, Vienne) sont d’origine romaine.
- L’idée impériale : Charlemagne en 800, le Saint-Empire romain germanique, les tsars (« César ») et le Kaiser se réclament de Rome.
- Le calendrier : le calendrier julien, instauré par César en 46 av. J.-C., est à l’origine du calendrier grégorien actuel.
Questions fréquentes
Qui a été le premier empereur romain ?
Auguste (Octave), petit-neveu et fils adoptif de Jules César. Il reçoit le titre d’Auguste en 27 av. J.-C. et règne jusqu’à sa mort en 14 apr. J.-C. Jules César, lui, n’a jamais été empereur : il était dictateur.
Combien de temps a duré l’Empire romain ?
Environ cinq siècles en Occident (27 av. J.-C. – 476) et près de quinze siècles si l’on compte l’Empire romain d’Orient, qui disparaît en 1453 avec la prise de Constantinople.
Quelle était la taille de l’Empire romain à son apogée ?
Sous Trajan, en 117, l’Empire couvre environ 5 millions de km² et s’étend sur trois continents, de la Bretagne (Angleterre actuelle) à la Mésopotamie.
Pourquoi l’Empire romain s’est-il divisé ?
Le territoire était trop vaste pour être défendu par un seul souverain. Dioclétien partage déjà le pouvoir à la fin du IIIe siècle ; le partage devient définitif à la mort de Théodose Ier en 395, entre ses fils Arcadius (Orient) et Honorius (Occident).