Les Celtes

Les Celtes ne sont ni un empire ni une nation, mais une mosaïque de peuples indépendants, souvent rivaux, unis par des langues apparentées de la famille indo-européenne, des croyances et un art communs. Les Grecs les appelaient Keltoi, les Romains Galli : les Gaulois sont les Celtes de la Gaule. Leur histoire est connue à la fois par l’archéologie et par les auteurs grecs et latins, car ils n’ont presque rien laissé par écrit.

Repères chronologiques

Origine et expansion

Les archéologues font naître le monde celte en Europe centrale, entre l’est de la France, le sud de l’Allemagne, la Suisse et l’Autriche. Deux cultures matérielles servent de repères :

• Hallstatt, du nom d’un site autrichien riche en mines de sel, avec des tombes princières (char, vaisselle importée de Grèce) comme celle de Vix en Bourgogne, célèbre pour son grand cratère de bronze ;
• La Tène, du nom d’un site du lac de Neuchâtel en Suisse, caractérisée par un art décoratif original et la diffusion du fer.

Aux IVe et IIIe siècles av. J.-C., des groupes celtes migrent dans toutes les directions : en Italie du Nord (la « Gaule cisalpine »), dans les Balkans, jusqu’en Anatolie, où les Galates fondent un territoire au centre de l’actuelle Turquie. Ils sont aussi présents dans la péninsule Ibérique (Celtibères), dans les îles Britanniques et en Irlande.

Société et mode de vie

Les sociétés celtes sont rurales et hiérarchisées :

Les Celtes sont d’excellents métallurgistes : on leur attribue la diffusion de la cotte de mailles, de la roue cerclée de fer et d’outils agricoles performants. Le tonneau en bois, qui remplace l’amphore, est une invention attribuée aux Gaulois. À la fin de la période, les oppida (Bibracte, Manching, Alésia) deviennent de véritables villes, avec artisanat, commerce et monnaie.

Religion et druides

Les druides forment un groupe savant qui transmet oralement son enseignement pendant de longues années d’apprentissage. Selon Jules César, ils enseignent que l’âme ne meurt pas mais passe d’un corps à un autre. Ils président aux sacrifices, rendent la justice et se réunissent chaque année dans le pays des Carnutes, région de Chartres. La cueillette du gui avec une serpe d’or est décrite par Pline l’Ancien.

Les Celtes honorent de nombreux dieux, souvent locaux : Lug, Taranis (dieu du tonnerre), Cernunnos (dieu aux bois de cerf), Épona (déesse des chevaux). Les sanctuaires sont des enclos sacrés, des sources, des bois. Des sacrifices humains sont attestés par les auteurs antiques et par certaines découvertes archéologiques, mais leur fréquence reste discutée.

L’art celtique

L’art de La Tène est non figuratif pour l’essentiel : spirales, entrelacs, motifs végétaux stylisés, visages à peine suggérés, sur des torques (colliers rigides), des fourreaux d’épée, des casques et des boucliers. Cet héritage se retrouve dans l’art chrétien irlandais du haut Moyen Âge, comme le Livre de Kells (vers 800).

Les Celtes face à Rome

Après le sac de Rome par les Gaulois vers 390 av. J.-C., les Romains repoussent peu à peu les Celtes d’Italie, puis conquièrent la Gaule transalpine (vers 120 av. J.-C.). Jules César soumet le reste de la Gaule entre 58 et 50 av. J.-C. ; la défaite de Vercingétorix à Alésia en 52 av. J.-C. en est l’épisode décisif. En Bretagne insulaire, la conquête commence en 43 apr. J.-C. ; la révolte de la reine Boudicca est écrasée vers 60-61. Seuls l'Irlande et le nord de l’Écosse échappent à l'Empire romain.

Les langues celtiques aujourd’hui

Les langues celtiques continentales (gaulois, celtibère, galate) ont disparu. Survivent les langues insulaires, réparties en deux branches :

Le breton n’est pas un descendant du gaulois : il a été apporté en Armorique par des Bretons venus de l’île de Bretagne au haut Moyen Âge. L’irlandais est langue officielle de l'Irlande.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre Celtes et Gaulois ?

« Celtes » désigne l’ensemble des peuples de langue celtique en Europe. Les Gaulois sont les Celtes établis en Gaule, c’est-à-dire principalement la France, la Belgique et la Suisse actuelles et l’Italie du Nord.

Où vivaient les Celtes ?

À leur plus grande extension, au IIIe siècle av. J.-C., de l’Irlande et de la péninsule Ibérique jusqu’aux Balkans et à l’Anatolie centrale.

Les Celtes existent-ils encore ?

Les peuples antiques ont disparu, mais on qualifie de « pays celtiques » les régions où une langue celtique a survécu : Irlande, Écosse, pays de Galles, Bretagne, Cornouailles et île de Man.

Que veut dire « druide » ?

Le mot viendrait d’une racine signifiant « très savant », peut-être liée au chêne. L’étymologie exacte reste discutée.