Toutankhamon

Toutankhamon a régné une dizaine d’années, d’environ 1332 à 1323 av. J.-C., et n’a joué qu’un rôle politique modeste dans l’histoire de l'Égypte antique. Il est pourtant devenu le pharaon le plus célèbre du monde, parce que sa tombe de la Vallée des Rois, la KV62, est la seule tombe royale du Nouvel Empire retrouvée à peu près intacte, avec plus de 5 000 objets, dont le fameux masque d’or.

Fiche d’identité

Le retour à la tradition après Akhenaton

Son père probable, Akhenaton, avait imposé le culte d’un dieu unique, le disque solaire Aton, et fondé une nouvelle capitale, Akhetaton (Amarna). Cette révolution religieuse heurtait le puissant clergé d'Amon à Thèbes (voir la mythologie égyptienne).

Devenu roi enfant, le jeune pharaon est guidé par de hauts dignitaires, dont le « père divin » Aÿ et le général Horemheb. Sous son règne :

• la cour quitte Amarna ;
• les cultes traditionnels, surtout celui d’Amon, sont restaurés ;
• le roi change de nom : Toutankhaton devient Toutankhamon, « image vivante d’Amon ».

Ses successeurs, Horemheb en tête, effaceront son nom de nombreux monuments, comme ceux des autres rois de la période amarnienne. Cet oubli explique en partie que sa tombe ait échappé aux pilleurs.

La découverte de la tombe (1922)

L’archéologue britannique Howard Carter, financé par Lord Carnarvon, cherche la tombe depuis 1917. Le 4 novembre 1922, son équipe dégage la première marche d’un escalier sous des huttes d’ouvriers, près de la tombe de Ramsès VI.

La tombe est petite pour un roi et a sans doute été préparée à la hâte. Elle comprend quatre pièces : antichambre, annexe, chambre funéraire et « trésor ». Elle avait été visitée deux fois par des voleurs peu après les funérailles, puis refermée.

Le trésor et le masque d’or

Le corps reposait dans un sarcophage de quartzite, à l’intérieur de quatre chapelles de bois doré emboîtées, et de trois cercueils dont le dernier est en or massif (environ 110 kg). Le masque funéraire, en or incrusté de lapis-lazuli, de cornaline et de pâte de verre, pèse environ 10 kg.

Parmi les objets : chars, lits funéraires, trône doré, armes, bijoux, vases d’albâtre, statues gardiennes, et des vases canopes contenant les viscères. Deux momies de fœtus féminins, probablement ses filles mortes-nées, ont aussi été trouvées.

De quoi est mort Toutankhamon ?

La cause exacte reste discutée. Les analyses (scanner de 2005, étude ADN de 2010) ont écarté l’hypothèse ancienne d’un coup à la tête et mis en évidence :

• une fracture de la jambe gauche, peut-être peu avant la mort ;
• des traces du parasite du paludisme ;
• une déformation du pied et une nécrose osseuse, qui expliqueraient les nombreuses cannes retrouvées dans la tombe.

L’hypothèse la plus fréquente associe une fracture infectée à un paludisme sévère, sur un organisme fragile, peut-être affaibli par la consanguinité de la famille royale.

La « malédiction de Toutankhamon »

La mort de Lord Carnarvon, quelques mois après l’ouverture, d’une infection consécutive à une piqûre de moustique infectée, a lancé la légende d’une malédiction frappant les profanateurs. La presse l’a amplifiée. Aucune inscription de malédiction n’a été trouvée dans la tombe, et Howard Carter lui-même a vécu jusqu’en 1939. Les études statistiques n’ont montré aucune surmortalité parmi les personnes présentes à l’ouverture.

Questions fréquentes

À quel âge est mort Toutankhamon ?

Vers 19 ans, après environ neuf ou dix ans de règne.

Qui a découvert la tombe de Toutankhamon ?

Howard Carter, le 4 novembre 1922, lors de fouilles financées par Lord Carnarvon.

Combien pèse le masque de Toutankhamon ?

Environ 10 kg d’or. Le cercueil intérieur, en or massif, pèse environ 110 kg.

La malédiction de Toutankhamon est-elle réelle ?

Non. C’est une légende née de la mort de Lord Carnarvon en 1923 et entretenue par la presse.