Histoire · Moyen Âge
Le Moyen Âge
Le Moyen Âge est la période de l’histoire européenne qui va de la chute de l’Empire romain d’Occident (476) à la fin du XVe siècle (1453 ou 1492). Il dure environ mille ans.
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Le Moyen Âge couvre environ mille ans d’histoire européenne, de 476, date de la déposition du dernier empereur romain d’Occident, à la fin du XVe siècle. Selon les historiens, la fin est fixée en 1453 (prise de Constantinople par les Ottomans, fin de la guerre de Cent Ans) ou en 1492 (arrivée de Christophe Colomb en Amérique). Loin d’être un « âge sombre », c’est la période où se forment les royaumes européens, les villes, les universités, les langues nationales et l’art roman et gothique.
D’où vient l’expression « Moyen Âge » ?
L’expression a été forgée par les humanistes italiens du XVe siècle (media tempestas, puis medium aevum, « âge du milieu »). Pour eux, ces siècles formaient une parenthèse entre la brillante Antiquité gréco-romaine et sa redécouverte à la Renaissance. Ce jugement négatif a été repris par les philosophes du siècle des Lumières, puis largement corrigé par les historiens des XIXe et XXe siècles.
Les trois périodes du Moyen Âge
| Période | Dates | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Haut Moyen Âge | Ve – Xe siècle | Royaumes barbares, Mérovingiens puis Carolingiens, expansion de l’islam, invasions vikings |
| Moyen Âge central (classique) | XIe – XIIIe siècle | Essor démographique, féodalité, croisades, villes, cathédrales, universités |
| Bas Moyen Âge | XIVe – XVe siècle | Crises (famines, peste noire, guerre de Cent Ans), affirmation des États monarchiques |
Le haut Moyen Âge (Ve – Xe siècle)
Sur les ruines de l’Empire d’Occident s’installent des royaumes germaniques : Francs, Wisigoths, Ostrogoths, Burgondes, Lombards, Anglo-Saxons. Clovis, roi des Francs de 481 à 511, unifie la majeure partie de la Gaule et se fait baptiser à Reims, ce qui lui assure le soutien de l’Église. Sa dynastie, les Mérovingiens, est remplacée en 751 par les Carolingiens avec Pépin le Bref.
À l’est, l'Empire byzantin prolonge l’Empire romain. Au VIIe siècle, l'islam naît en Arabie (hégire en 622) et s’étend en un siècle de l’Espagne à l’Indus. En 732, Charles Martel arrête une expédition arabe près de Poitiers.
Charlemagne, roi des Francs à partir de 768, est couronné empereur à Rome le 25 décembre 800. Son empire est partagé entre ses petits-fils par le traité de Verdun (843), qui dessine les futures France et Allemagne. Aux IXe et Xe siècles, les Vikings, les Sarrasins et les Hongrois multiplient les raids ; le pouvoir se fragmente au profit des seigneurs locaux. En 987, Hugues Capet est élu roi des Francs : début de la dynastie capétienne.
Le Moyen Âge central (XIe – XIIIe siècle)
Vers l’an mil s’ouvre une longue phase de croissance. Les défrichements, la charrue, l’assolement triennal et le moulin augmentent la production agricole ; la population européenne fait plus que doubler entre l’an mil et 1300. La société s’organise selon le modèle de la féodalité.
- Les villes renaissent : marchands et artisans s’organisent, les communes obtiennent des chartes de franchises, les foires de Champagne deviennent un carrefour du commerce européen.
- L’Église se réforme : fondation de Cluny (910), réforme grégorienne (seconde moitié du XIe siècle), naissance de Cîteaux (1098), puis des ordres mendiants (franciscains et dominicains au début du XIIIe siècle).
- Les croisades (1095-1291) lancent les chevaliers d’Occident vers Jérusalem.
- Les universités naissent : Bologne (fin du XIe siècle), Paris et Oxford (vers 1200). La pensée scolastique, avec Thomas d’Aquin (1225-1274), concilie la foi chrétienne et la philosophie d'Aristote.
- L’art passe du roman (XIe-XIIe siècle) au gothique, né à l’abbatiale de Saint-Denis vers 1140.
En France, les Capétiens renforcent leur autorité : Philippe Auguste triomphe à Bouvines (1214), Saint Louis (Louis IX, 1226-1270) incarne le roi justicier, Philippe le Bel (1285-1314) affronte la papauté.
Le bas Moyen Âge (XIVe – XVe siècle)
Le XIVe siècle est celui des crises : la grande famine de 1315-1317, puis la peste noire de 1347-1352, qui tue entre un tiers et la moitié de la population européenne. La guerre de Cent Ans (1337-1453) oppose les rois de France et d’Angleterre ; Jeanne d’Arc fait lever le siège d’Orléans en 1429. L’Église est déchirée par le Grand Schisme d’Occident (1378-1417), avec deux puis trois papes rivaux.
Ces crises renforcent pourtant les États : impôt permanent, armée permanente (compagnies d’ordonnance de Charles VII, 1445), administration royale. Vers 1450, l’imprimerie à caractères mobiles de Gutenberg ouvre une nouvelle ère.
Comment la société médiévale était-elle organisée ?
Les clercs du XIe siècle décrivent la société comme divisée en trois ordres :
| Ordre | Fonction | Qui ? |
|---|---|---|
| Ceux qui prient (oratores) | Assurer le salut de tous | Clergé : évêques, prêtres, moines |
| Ceux qui combattent (bellatores) | Protéger la société | Noblesse : seigneurs, chevaliers |
| Ceux qui travaillent (laboratores) | Nourrir la société | Paysans, puis artisans et marchands |
Plus de 90 % de la population vit à la campagne. Les paysans, libres ou serfs, travaillent dans le cadre de la seigneurie : ils exploitent des terres (tenures) contre des redevances et doivent des corvées au seigneur. L'Église encadre toute la vie : baptême, messe dominicale, fêtes, dîme, sacrements, assistance aux pauvres, enseignement.
Les grands événements du Moyen Âge
| Date | Événement |
|---|---|
| 476 | Fin de l’Empire romain d’Occident |
| 481-511 | Règne de Clovis, roi des Francs |
| 622 | Hégire : début du calendrier musulman |
| 732 | Bataille de Poitiers |
| 800 | Charlemagne couronné empereur |
| 843 | Traité de Verdun |
| 987 | Hugues Capet roi des Francs |
| 1054 | Schisme entre Églises d’Orient et d’Occident |
| 1066 | Bataille de Hastings : Guillaume le Conquérant roi d’Angleterre |
| 1095 | Appel à la première croisade (Clermont) |
| 1099 | Prise de Jérusalem par les croisés |
| 1214 | Bataille de Bouvines |
| 1215 | Grande Charte (Magna Carta) en Angleterre |
| 1337 | Début de la guerre de Cent Ans |
| 1347-1352 | Peste noire en Europe |
| 1429 | Jeanne d’Arc délivre Orléans |
| 1453 | Prise de Constantinople ; fin de la guerre de Cent Ans |
| 1492 | Prise de Grenade ; Colomb atteint l’Amérique |
Les grandes figures du Moyen Âge
| Personnage | Dates | Rôle |
|---|---|---|
| Clovis | vers 466 – 511 | Roi des Francs, converti au christianisme |
| Justinien | vers 482 – 565 | Empereur byzantin, compilateur du droit romain |
| Mahomet | vers 570 – 632 | Prophète de l’islam |
| Charlemagne | vers 742 – 814 | Roi des Francs, empereur en 800 |
| Guillaume le Conquérant | vers 1028 – 1087 | Duc de Normandie, roi d’Angleterre en 1066 |
| Aliénor d’Aquitaine | vers 1122 – 1204 | Reine de France puis d’Angleterre |
| Philippe Auguste | 1165 – 1223 | Roi de France, vainqueur à Bouvines |
| Gengis Khan | vers 1162 – 1227 | Fondateur de l'Empire mongol |
| Saint Louis (Louis IX) | 1214 – 1270 | Roi de France, mort en croisade |
| Thomas d’Aquin | 1225 – 1274 | Théologien et philosophe scolastique |
| Dante | 1265 – 1321 | Poète florentin, auteur de la Divine Comédie |
| Jeanne d’Arc | vers 1412 – 1431 | Libératrice d’Orléans |
Comment vivait-on au Moyen Âge ?
La vie quotidienne est rythmée par les travaux des champs, les saisons et le calendrier religieux (dimanches, fêtes, carême). Le pain est la base de l’alimentation, complété par des bouillies, des légumes, du fromage et, pour les plus aisés, de la viande et du vin. L’espérance de vie à la naissance est faible, surtout à cause de la très forte mortalité infantile ; un adulte qui a survécu à l’enfance peut en revanche vivre jusqu’à 50 ou 60 ans. La plupart des gens ne savent ni lire ni écrire, mais l’instruction progresse avec les écoles urbaines à partir du XIIe siècle. Le latin reste la langue de l’Église, du droit et des savants, tandis que les langues vernaculaires, dont l’ancien français, s’affirment dans la littérature : chansons de geste, romans de chevalerie (Chrétien de Troyes), poésie des troubadours.
Le Moyen Âge hors d’Europe
La notion de Moyen Âge est européenne, mais la même période voit l'âge d’or islamique (Bagdad, Cordoue, Le Caire), l’apogée de la Chine impériale sous les Tang et les Song, la formation de l'Empire mongol au XIIIe siècle, les empires du Ghana et du Mali en Afrique de l’Ouest et les civilisations maya, aztèque et inca en Amérique.
Idées reçues sur le Moyen Âge
- « Au Moyen Âge, on croyait la Terre plate » : faux. Les savants médiévaux savaient, depuis l’Antiquité, que la Terre est ronde ; la sphère est même un attribut courant du pouvoir royal.
- « Le droit de cuissage existait » : aucune source juridique fiable ne l’atteste ; c’est un mythe largement diffusé au XIXe siècle.
- « On ne se lavait pas » : les bains publics (étuves) étaient nombreux dans les villes médiévales ; ils déclinent surtout à partir du XVIe siècle.
- « Les sorcières étaient brûlées en masse » : la grande chasse aux sorcières date surtout des XVIe et XVIIe siècles, donc de l’époque moderne.
Questions fréquentes
Quand commence et finit le Moyen Âge ?
Il commence en 476 avec la fin de l’Empire romain d’Occident et se termine en 1453 (prise de Constantinople) ou en 1492 (découverte de l’Amérique), selon les conventions.
Combien de temps a duré le Moyen Âge ?
Environ mille ans, du Ve au XVe siècle.
Quelle période vient après le Moyen Âge ?
L’époque moderne, qui commence avec la Renaissance et les grandes découvertes et s’achève, dans la convention française, avec la Révolution de 1789.
Pourquoi parle-t-on de féodalité ?
Parce que les relations de pouvoir reposent sur le fief, une terre concédée par un seigneur à son vassal en échange de sa fidélité et de son aide militaire. Voir la fiche féodalité.