Auguste

Auguste, né Caius Octavius le 23 septembre 63 av. J.-C. à Rome et mort le 19 août 14 apr. J.-C. à Nola, en Campanie, est le fondateur de l'Empire romain. Petit-neveu et fils adoptif de Jules César, il sort vainqueur de quinze ans de guerres civiles, puis installe un pouvoir personnel sous les apparences de la République restaurée. Son long règne de 41 ans ouvre la Pax Romana, deux siècles de stabilité relative.

Fiche d’identité

De l’héritier de César au maître de Rome

À l’assassinat de César, en mars 44 av. J.-C., Octave a 18 ans. Le testament du dictateur l’adopte et en fait son héritier principal. Le jeune homme lève une armée, s’appuie sur le nom de César et sur la fidélité des vétérans.

Ces victoires doivent beaucoup à son ami et général Agrippa, tandis que Mécène l’aide dans la diplomatie et protège les poètes.

Le Principat : un empire sous le masque de la République

En janvier 27 av. J.-C., Octavien annonce rendre ses pouvoirs au Sénat, qui lui confie aussitôt les provinces les plus militarisées et lui décerne le nom d’Auguste, « le vénérable ». Ses pouvoirs reposent ensuite sur :

• l'imperium proconsulaire, qui lui donne le commandement des armées ;
• la puissance tribunicienne (23 av. J.-C.), qui le rend inviolable et lui donne un droit de veto ;
• le grand pontificat (12 av. J.-C.), qui fait de lui le chef de la religion ;
• le titre de père de la patrie (2 av. J.-C.).

Il refuse le titre de roi, odieux aux Romains, et celui de dictateur qui avait perdu César.

Les grandes réformes

• Armée : une armée permanente de professionnels (environ 25 à 28 légions), avec un trésor militaire pour payer les retraites ; création de la garde prétorienne à Rome.
• Provinces : partage entre provinces sénatoriales, pacifiées, et provinces impériales, gouvernées par ses légats.
• Administration : création de préfets (de la ville, de l’annone, des vigiles) ; recensements ; réseau de routes et poste officielle.
• Mœurs : lois sur le mariage et contre l’adultère, encouragement à la natalité.
• Rome : grands travaux, au point qu’il se vante, selon Suétone, d’avoir reçu une ville de briques et laissé une ville de marbre.

Le siècle d’Auguste est aussi l’âge d’or de la littérature latine : Virgile (l’Énéide), Horace, Tite-Live, Ovide, ce dernier exilé en 8 apr. J.-C.

Les frontières et la Pax Romana

Auguste achève la conquête de l’Espagne, soumet les Alpes, porte la frontière au Danube et tente de la porter à l’Elbe. En 9 apr. J.-C., trois légions du général Varus sont anéanties en Germanie, dans la forêt de Teutobourg, par le chef chérusque Arminius. Auguste renonce alors à la Germanie et fixe la frontière sur le Rhin.

La paix intérieure revenue, il fait construire l'Ara Pacis, l’autel de la Paix (consacré en 9 av. J.-C.), symbole de la Pax Romana.

Une succession difficile

Auguste n’a pas de fils. Il désigne successivement son neveu Marcellus, son gendre Agrippa, puis ses petits-fils Caius et Lucius César : tous meurent avant lui. Il se résigne à adopter en 4 apr. J.-C. Tibère, fils de Livie, qui lui succède sans difficulté en 14. Auguste a fait graver le bilan de son règne, les Res gestae divi Augusti, dont la copie la plus complète a été retrouvée à Ankara. Après sa mort, il est divinisé par le Sénat.

Questions fréquentes

Auguste est-il le premier empereur romain ?

Oui. César n’a jamais été empereur ; Auguste fonde le régime impérial en 27 av. J.-C.

Quelle est la différence entre Octave, Octavien et Auguste ?

C’est la même personne : Octave est son nom de naissance, Octavien son nom après l’adoption par César, Auguste le titre reçu en 27 av. J.-C.

Combien de temps a régné Auguste ?

41 ans comme empereur (27 av. J.-C. – 14 apr. J.-C.), et 57 ans si l’on compte depuis la mort de César.

Le mois d’août vient-il d’Auguste ?

Oui. Le mois Sextilis a été renommé Augustus en son honneur en 8 av. J.-C.