Histoire · Préhistoire et Antiquité
La dynastie Han
La dynastie Han règne sur la Chine de 206 av. J.-C. à 220 apr. J.-C. Elle fait du confucianisme la doctrine de l’État et ouvre la route de la soie ; les Chinois majoritaires s’appellent encore « Han ».
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La dynastie Han est l’une des plus longues et des plus marquantes de la Chine impériale. Elle succède à la brève dynastie Qin (221-206 av. J.-C.), qui avait unifié le pays par la force, et lui donne une forme durable : un empereur légitimé par le mandat du Ciel, une bureaucratie lettrée, une idéologie confucéenne. Contemporaine de la République romaine puis de l'Empire romain, elle gouverne une population comparable : le recensement de l’an 2 apr. J.-C. compte environ 57 millions d’habitants.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 206-202 av. J.-C. | Chute des Qin ; victoire de Liu Bang sur son rival Xiang Yu |
| 202 av. J.-C. | Liu Bang devient l’empereur Gaozu ; capitale Chang’an |
| 141-87 av. J.-C. | Règne de l’empereur Wu (Wudi), apogée militaire |
| 139-126 av. J.-C. | Mission de Zhang Qian en Asie centrale |
| 124 av. J.-C. | Création de l’Académie impériale, consacrée aux classiques confucéens |
| Vers 94 av. J.-C. | Sima Qian achève les Mémoires historiques |
| 9-23 apr. J.-C. | Usurpation de Wang Mang (dynastie Xin) |
| 25 apr. J.-C. | Restauration : Han orientaux, capitale Luoyang |
| 105 apr. J.-C. | Cai Lun présente à la cour un procédé de fabrication du papier |
| 184 apr. J.-C. | Révolte des Turbans jaunes |
| 220 apr. J.-C. | Abdication du dernier empereur Han ; début des Trois Royaumes |
Han occidentaux et Han orientaux
On distingue deux périodes séparées par l’usurpation de Wang Mang :
| Han occidentaux (antérieurs) | Han orientaux (postérieurs) | |
|---|---|---|
| Dates | 206 av. J.-C. – 9 apr. J.-C. | 25 – 220 apr. J.-C. |
| Capitale | Chang’an (Xi’an) | Luoyang, plus à l’est |
| Fondateur | Liu Bang (Gaozu) | Liu Xiu (Guangwu) |
Liu Bang, un empereur d’origine modeste
Fils de paysans devenu petit fonctionnaire, Liu Bang prend la tête d’une des révoltes contre les Qin. Devenu empereur, il conserve l’essentiel de l’appareil administratif centralisé des Qin mais en adoucit les lois, jugées tyranniques, et allège les impôts. Il distribue d’abord des royaumes à ses compagnons et à sa famille ; ses successeurs réduisent peu à peu ces fiefs, surtout après la révolte des Sept Royaumes (154 av. J.-C.).
L’empereur Wu et l’expansion
L'empereur Wu (Han Wudi) règne cinquante-quatre ans, un record jusqu’au XVIIe siècle. Il mène une politique d’expansion :
- guerres contre les Xiongnu, confédération de nomades des steppes du Nord, auparavant apaisés par des tributs et des alliances matrimoniales ;
- contrôle du corridor du Gansu et des oasis du bassin du Tarim ;
- conquête du nord du Vietnam actuel et du nord de la Corée ;
- monopoles d’État sur le sel et le fer pour financer les guerres.
Il envoie le diplomate Zhang Qian chercher des alliés contre les Xiongnu en Asie centrale. Capturé, Zhang Qian revient après plus de dix ans avec des informations sur des royaumes jusque-là inconnus et sur leurs chevaux réputés. Ces contacts ouvrent les échanges qui formeront la route de la soie.
Le confucianisme, doctrine d’État
Sous Wudi, le confucianisme devient l’idéologie officielle. L’empereur crée en 124 av. J.-C. une Académie impériale où l’on étudie les classiques confucéens, et les fonctionnaires sont recrutés en partie sur recommandation et examen de leurs connaissances. Ce n’est pas encore le système des concours mandarinaux, généralisé sous les Sui et les Tang, mais il en pose les bases. Le pouvoir de l’empereur repose sur le mandat du Ciel : un souverain vertueux assure l’harmonie ; catastrophes et révoltes signalent qu’il l’a perdu.
Sciences, techniques et culture
| Domaine | Apports |
|---|---|
| Papier | Papiers de fibres déjà attestés sous les Han occidentaux ; procédé perfectionné et officialisé par Cai Lun en 105 |
| Histoire | Les Mémoires historiques de Sima Qian, modèle de l’historiographie chinoise |
| Sciences | Sismoscope de Zhang Heng (132), sphère armillaire |
| Agriculture | Charrue à soc de fer, brouette, outils en fonte |
| Mathématiques | Les Neuf Chapitres sur l’art du calcul |
La soie, produite en grande quantité, est à la fois un produit d’exportation, une monnaie d’échange et un instrument diplomatique offert aux nomades.
La chute des Han
Au IIe siècle, les Han orientaux s’affaiblissent : rivalités entre les eunuques du palais et les clans des impératrices, empereurs enfants, grands propriétaires de plus en plus puissants, paysans ruinés. En 184, la révolte des Turbans jaunes, mouvement religieux taoïste, embrase le pays. Les généraux chargés de l’écraser deviennent les vrais maîtres de l’empire. En 220, le dernier empereur, Xian, abdique en faveur de Cao Pi, fils du général Cao Cao. La Chine se divise en Trois Royaumes (Wei, Shu, Wu), période rendue célèbre par le roman Les Trois Royaumes (XIVe siècle).
Questions fréquentes
Combien de temps a duré la dynastie Han ?
Un peu plus de quatre siècles : de 206 av. J.-C. à 220 apr. J.-C., avec une interruption de 9 à 23 apr. J.-C. sous Wang Mang.
Les Han ont-ils inventé le papier ?
Des papiers rudimentaires existent dès le IIe siècle av. J.-C. sous les Han occidentaux. La tradition attribue à l’eunuque Cai Lun, en 105, la mise au point d’un procédé à partir d’écorces, de chanvre et de chiffons.
Les Han connaissaient-ils Rome ?
Indirectement. Les sources chinoises évoquent un grand pays de l’Ouest, Daqin, souvent identifié à l’Empire romain, et mentionnent une ambassade venue par la mer en 166. Aucune relation régulière n’a existé entre les deux empires.
Qu’est-ce que l’armée de terre cuite ?
Elle n’est pas Han mais Qin : ces milliers de soldats en terre cuite gardent le tombeau du premier empereur, Qin Shi Huang, mort en 210 av. J.-C., près de Xi’an. Les Han ont aussi enterré des figurines, beaucoup plus petites.