Histoire · Époque moderne
La Renaissance
La Renaissance est la période de renouveau culturel, artistique et scientifique qui naît en Italie au XIVe siècle et se diffuse en Europe aux XVe et XVIe siècles, en redécouvrant l’Antiquité.
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La Renaissance est un mouvement de renouveau intellectuel, artistique et scientifique qui commence en Italie au XIVe siècle, s’épanouit au XVe siècle (Quattrocento) et gagne toute l’Europe au XVIe siècle. Ses acteurs veulent faire « renaître » la culture de l’Antiquité grecque et romaine, qu’ils jugent supérieure à celle des siècles précédents. Elle marque le passage du Moyen Âge à l’époque moderne.
Repères essentiels
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Berceau | Italie, surtout Florence, puis Rome et Venise |
| Dates | XIVe siècle (Italie) – fin du XVIe siècle (Europe) |
| Mouvement intellectuel | Humanisme |
| Inventions décisives | Imprimerie de Gutenberg (vers 1450), perspective linéaire |
| Grandes figures | Léonard de Vinci, Michel-Ange, Raphaël, Érasme, Copernic |
| En France | règne de François Ier (1515-1547) |
D’où vient le mot « Renaissance » ?
Les contemporains parlent déjà de « renaissance » des arts : en 1550, le peintre et historien Giorgio Vasari emploie le mot rinascita pour désigner le renouveau de la peinture depuis Giotto. Le terme devient un nom de période au XIXe siècle, avec l’historien français Jules Michelet (1855) puis le Suisse Jacob Burckhardt (La Civilisation de la Renaissance en Italie, 1860).
Pourquoi la Renaissance commence-t-elle en Italie ?
Plusieurs facteurs se combinent :
- La richesse des cités : Florence, Venise, Gênes et Milan dominent le commerce méditerranéen et la banque. Les grandes familles (Médicis à Florence, Sforza à Milan, Este à Ferrare) et les papes deviennent des mécènes qui commandent palais, églises, tableaux et sculptures.
- La présence de l’Antiquité : ruines romaines, inscriptions et manuscrits latins sont partout en Italie.
- L’arrivée de savants grecs : avant et après la prise de Constantinople par les Ottomans (1453), des érudits byzantins apportent des manuscrits grecs (Platon notamment) et enseignent le grec.
- La compétition entre cités, qui rivalisent de prestige par les arts.
L’humanisme, cœur intellectuel de la Renaissance
L'humanisme place l’être humain au centre de la réflexion et fait confiance à sa capacité de progresser par l’éducation. Les humanistes recherchent, corrigent et éditent les textes antiques, étudient le latin classique, le grec et l’hébreu, et veulent revenir aux textes originaux, y compris la Bible.
- Pétrarque (1304-1374), souvent considéré comme le premier humaniste, collectionne les manuscrits antiques.
- Marsile Ficin (1433-1499) traduit Platon en latin à Florence.
- Pic de la Mirandole (1463-1494) écrit le Discours sur la dignité de l’homme (1486).
- Érasme (vers 1466-1536), « prince des humanistes », publie l'Éloge de la folie (1511) et une édition critique du Nouveau Testament grec (1516).
- Thomas More publie L’Utopie (1516) ; Machiavel écrit Le Prince en 1513 (publié en 1532).
L'imprimerie à caractères mobiles mise au point par Gutenberg à Mayence vers 1450 (Bible de Gutenberg, vers 1455) accélère la diffusion des idées : vers 1500, environ 250 villes d’Europe ont déjà un atelier d’imprimerie.
Les arts de la Renaissance
Les artistes rompent avec les conventions médiévales : ils étudient l’anatomie, la nature et les monuments antiques, et cherchent à représenter le monde de façon réaliste. Les principales innovations sont détaillées dans la fiche art de la Renaissance.
- La perspective linéaire, mise au point par Brunelleschi et théorisée par Alberti (De la peinture, 1435), donne l’illusion de la profondeur.
- La peinture à l’huile, perfectionnée en Flandre (Jan van Eyck), permet transparences et détails.
- Le nu et le portrait réapparaissent ; l’artiste signe ses œuvres et devient un créateur reconnu.
- L’architecture reprend colonnes, coupoles et proportions antiques : coupole de Santa Maria del Fiore à Florence par Brunelleschi (1420-1436), basilique Saint-Pierre de Rome (commencée en 1506).
| Artiste | Dates | Œuvres majeures |
|---|---|---|
| Sandro Botticelli | vers 1445-1510 | La Naissance de Vénus, Le Printemps |
| Léonard de Vinci | 1452-1519 | La Cène, La Joconde |
| Michel-Ange | 1475-1564 | David, plafond de la chapelle Sixtine (1508-1512) |
| Raphaël | 1483-1520 | L’École d’Athènes |
| Titien | vers 1488-1576 | Vénus d’Urbin |
| Albrecht Dürer | 1471-1528 | gravures, autoportraits |
Sciences et techniques
La Renaissance ouvre la voie à la révolution scientifique du XVIIe siècle :
- Nicolas Copernic publie en 1543 Des révolutions des orbes célestes, qui place le Soleil au centre de l’univers (héliocentrisme).
- André Vésale publie la même année De humani corporis fabrica, traité d’anatomie fondé sur la dissection.
- Ambroise Paré (vers 1510-1590) renouvelle la chirurgie.
- Les cartographes intègrent les résultats des grandes découvertes : Mercator publie sa projection en 1569.
La Renaissance en Europe du Nord
Au nord des Alpes, la Renaissance prend un visage particulier, plus religieux et plus attaché au réalisme du détail. En Flandre, les peintres Jan van Eyck (Les Époux Arnolfini, 1434), Rogier van der Weyden puis Pieter Bruegel l’Ancien renouvellent la peinture. En Allemagne, Albrecht Dürer, formé en Italie, diffuse par la gravure les nouveautés italiennes, et Hans Holbein le Jeune devient le portraitiste de la cour d’Henri VIII. Les humanistes du Nord, comme Érasme à Rotterdam et Bâle ou Thomas More en Angleterre, mettent l’érudition au service d’une réforme morale et religieuse du christianisme. L’Angleterre connaît sa propre floraison littéraire à la fin du XVIe siècle, sous Élisabeth Ier, avec Shakespeare (1564-1616).
Les mécènes de la Renaissance
| Mécène | Ville ou État | Artistes protégés |
|---|---|---|
| Cosme et Laurent de Médicis | Florence | Brunelleschi, Donatello, Botticelli, le jeune Michel-Ange |
| Ludovic Sforza, dit le More | Milan | Léonard de Vinci (La Cène) |
| Le pape Jules II | Rome | Michel-Ange (chapelle Sixtine), Raphaël, Bramante |
| Le pape Léon X (un Médicis) | Rome | Raphaël |
| François Ier | France | Léonard de Vinci, Rosso, Primatice, Benvenuto Cellini |
| Charles Quint | Empire, Espagne | Titien |
La Renaissance en France
Les guerres d’Italie (1494-1559) font découvrir aux rois de France l’art italien. François Ier (règne 1515-1547) en est le grand promoteur : il invite Léonard de Vinci à Amboise (1516), fait construire Chambord (à partir de 1519) et réaménager Fontainebleau, fonde le Collège royal (futur Collège de France) en 1530 et impose le français dans les actes officiels par l'ordonnance de Villers-Cotterêts (1539).
La littérature française connaît son âge d’or humaniste : Rabelais (Pantagruel, 1532 ; Gargantua, 1534), la Pléiade avec Ronsard et Du Bellay (Défense et illustration de la langue française, 1549), Montaigne (Essais, 1580).
Renaissance et Réforme
L’esprit critique des humanistes et le retour au texte biblique nourrissent la Réforme protestante lancée par Luther en 1517. Mais la division religieuse débouche sur les guerres de religion, qui assombrissent la fin de la Renaissance en France.
Chronologie de la Renaissance
| Date | Événement |
|---|---|
| vers 1350 | Pétrarque et Boccace à Florence |
| 1420-1436 | Coupole de Florence par Brunelleschi |
| vers 1450-1455 | Imprimerie de Gutenberg |
| 1453 | Prise de Constantinople par les Ottomans |
| 1469-1492 | Laurent de Médicis, dit le Magnifique, dirige Florence |
| 1492 | Christophe Colomb atteint l’Amérique |
| 1494 | Début des guerres d’Italie |
| 1503-1506 | Léonard de Vinci peint La Joconde (achevée plus tard) |
| 1508-1512 | Plafond de la chapelle Sixtine |
| 1515 | François Ier roi de France ; victoire de Marignan |
| 1517 | Thèses de Luther |
| 1527 | Sac de Rome par les troupes de Charles Quint |
| 1543 | Copernic et Vésale |
| 1580 | Premiers livres des Essais de Montaigne |
Quel est l’héritage de la Renaissance ?
La Renaissance a légué une nouvelle image de l’homme, un idéal d’éducation fondé sur les « humanités » (langues et textes classiques), un art qui restera la référence académique jusqu’au XIXe siècle, et une méthode critique qui annonce la méthode scientifique et le siècle des Lumières.
Les historiens nuancent toutefois l’opposition entre un Moyen Âge obscur et une Renaissance lumineuse : le Moyen Âge avait déjà connu des « renaissances » (carolingienne au IXe siècle, du XIIe siècle), et la Renaissance fut aussi un temps de guerres, d’épidémies et de chasse aux sorcières.
Questions fréquentes
Quelles sont les dates de la Renaissance ?
On la situe en général entre le début du XVe et la fin du XVIe siècle (vers 1400 – vers 1600), avec des débuts dès le XIVe siècle en Italie. En France, elle correspond surtout au XVIe siècle.
Quelle est la différence entre Renaissance et humanisme ?
La Renaissance est une période historique et un mouvement global (arts, sciences, société). L’humanisme est son courant intellectuel : l’étude des textes antiques et une confiance nouvelle dans l’homme et l’éducation.
Qui sont les trois grands artistes de la Renaissance ?
On cite traditionnellement Léonard de Vinci, Michel-Ange et Raphaël, les trois maîtres de la Haute Renaissance italienne (vers 1490 – 1527).
Pourquoi la Renaissance est-elle née à Florence ?
Florence réunissait richesse bancaire et marchande, mécènes puissants (les Médicis), une tradition artistique (Giotto) et des humanistes actifs. Brunelleschi, Donatello, Masaccio, Botticelli et Léonard y ont été formés.