Littérature · Auteurs
Homère
Homère est le poète grec auquel l’Antiquité attribuait l’Iliade et l’Odyssée, les deux plus anciennes œuvres de la littérature européenne, composées vers le VIIIe siècle av. J.-C. Son existence même reste débattue.
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Homère est, selon la tradition, l’auteur des deux grandes épopées grecques, l'Iliade et l'Odyssée, composées probablement dans la seconde moitié du VIIIe siècle av. J.-C. en Ionie, sur la côte de l’actuelle Turquie. Les Grecs le considéraient comme « le Poète » par excellence et apprenaient à lire dans ses vers. Pourtant, on ne sait presque rien de lui : sa vie relève de la légende, et les savants débattent depuis le XVIIIe siècle pour savoir s’il a existé, s’il est l’auteur unique des deux poèmes, ou s’il est le nom donné à toute une tradition de chanteurs.
Ce que l’on sait d’Homère
| Question | Ce que l’on peut dire |
|---|---|
| Époque | Seconde moitié du VIIIe siècle av. J.-C. pour l'Iliade, un peu plus tard pour l'Odyssée (hypothèse la plus répandue) |
| Lieu | Ionie : plusieurs cités se disputaient l’honneur de sa naissance, dont Smyrne et Chios |
| Langue | Un grec artificiel, à base de dialecte ionien mêlé d’éolien, propre à la poésie épique |
| Métier | Aède, poète-chanteur qui récitait en s’accompagnant de la lyre |
| Cécité | Tradition ancienne, sans doute inspirée de l’aède aveugle Démodocos dans l'Odyssée |
| Autres œuvres attribuées | Les Hymnes homériques et des poèmes comiques, aujourd’hui jugés d’autres auteurs |
| Fixation du texte | Selon une tradition, une version officielle aurait été établie à Athènes au VIe siècle av. J.-C., sous Pisistrate |
La question homérique
- XVIIe-XVIIIe siècles : l’abbé d’Aubignac, puis surtout l’Allemand Friedrich August Wolf (Prolegomena ad Homerum, 1795), soutiennent que les poèmes sont l’assemblage de chants composés par plusieurs auteurs, à une époque où l’écriture n’existait pas encore en Grèce.
- XIXe siècle : « analystes » (qui découpent les poèmes en couches successives) et « unitaires » (qui défendent l’unité de composition) s’affrontent.
- Années 1920-1930 : l’Américain Milman Parry montre que le style homérique repose sur des formules répétées, typiques d’une poésie orale improvisée. Il l’observe chez les chanteurs de Yougoslavie de son temps.
- Aujourd’hui : la plupart des spécialistes pensent que l'Iliade et l'Odyssée sont l’aboutissement d’une longue tradition orale, mis en forme par un ou deux grands poètes, peut-être grâce à l’écriture alphabétique alors récente. Qu’on l’appelle Homère ou non, une puissante intelligence de composition est à l’œuvre.
L’Iliade
| Élément | Détail |
|---|---|
| Sujet | La colère d’Achille pendant la guerre de Troie |
| Longueur | Environ 15 700 vers, 24 chants |
| Durée de l’action | Une cinquantaine de jours de la dixième année du siège |
| Personnages | Achille, Agamemnon, Patrocle, Ulysse, Ajax, Diomède ; Hector, Priam, Pâris, Hélène, Andromaque ; les dieux |
Le poème ne raconte ni l’enlèvement d’Hélène ni la chute de Troie. Il s’ouvre sur la querelle entre Agamemnon, chef des Grecs, et Achille, le meilleur guerrier, à qui l’on a pris sa captive Briséis. Achille se retire du combat, et les Grecs sont repoussés jusqu’à leurs navires. Son ami Patrocle, revêtu de ses armes, est tué par Hector. Fou de douleur, Achille revient au combat, tue Hector et traîne son corps autour de la ville. Le poème se clôt sur une scène bouleversante : le vieux roi Priam vient la nuit supplier Achille de lui rendre le corps de son fils, et les deux ennemis pleurent ensemble. Les funérailles d’Hector terminent l’épopée. Voir la guerre de Troie.
L’Odyssée
| Élément | Détail |
|---|---|
| Sujet | Le retour d’Ulysse à Ithaque après la guerre |
| Longueur | Environ 12 100 vers, 24 chants |
| Durée de l’action | Une quarantaine de jours, mais le récit couvre dix ans d’errance |
| Personnages | Ulysse, Pénélope, Télémaque, Athéna, Poséidon, Calypso, Circé, Polyphème, Nausicaa |
Le poème est construit en trois grandes parties :
- La Télémachie (chants I-IV) : à Ithaque, les prétendants dilapident les biens d’Ulysse et pressent Pénélope de se remarier ; Télémaque part à la recherche de son père.
- Les errances (chants V-XII) : retenu sept ans par la nymphe Calypso, Ulysse est libéré, fait naufrage chez les Phéaciens et raconte ses aventures — les Lotophages, le Cyclope Polyphème, Éole, la magicienne Circé, la descente aux Enfers, les Sirènes, Charybde et Scylla.
- Le retour (chants XIII-XXIV) : déguisé en mendiant, Ulysse rentre à Ithaque, est reconnu par son vieux chien Argos, triomphe à l’épreuve de l’arc, massacre les prétendants et retrouve Pénélope.
Voir Ulysse et la mythologie grecque.
Le style homérique
- L’hexamètre dactylique, vers de six mesures qui deviendra le vers épique de l’Antiquité.
- Les épithètes homériques : « Achille aux pieds légers », « Athéna aux yeux pers », « l’Aurore aux doigts de rose ».
- Les formules et scènes typiques répétées (repas, sacrifice, armement du héros), aides à la mémoire de l’aède.
- Les comparaisons développées, souvent tirées de la nature ou de la vie paysanne.
- L’invocation à la Muse au début de chaque poème.
- Le début in medias res : le récit commence au cœur de l’action.
Un héritage immense
Pour les Grecs, Homère est l’éducateur de la Grèce : ses poèmes fondent la religion, la morale héroïque et la culture commune. Virgile l’imite dans l'Énéide ; Dante place Homère dans les limbes, en tête des poètes ; la Renaissance et le classicisme français (Fénelon, Les Aventures de Télémaque) le prennent pour modèle. Au XXe siècle, Ulysse de James Joyce transpose l'Odyssée dans le Dublin de 1904. Les mots « odyssée », « mentor » et « rire homérique » viennent de ses poèmes. Pour le genre, voir l’épopée dans les genres littéraires et, pour le contexte, la Grèce antique.
Questions fréquentes
Homère a-t-il vraiment existé ?
On ne le sait pas. Aucun document contemporain ne le mentionne, et les biographies antiques sont légendaires. Il a pu être un poète réel, auteur d’une ou des deux épopées, ou un nom symbolique donné à une tradition.
Quelle est la différence entre l’Iliade et l’Odyssée ?
L'Iliade est un poème de guerre, centré sur la colère d’Achille devant Troie ; l'Odyssée est un poème du voyage et du retour, centré sur la ruse d’Ulysse. L’une est tragique, l’autre plus romanesque et se termine bien.
Homère était-il aveugle ?
C’est une tradition ancienne, sans preuve. Elle s’explique peut-être par l’image du poète inspiré qui « voit » autrement, et par le personnage de l’aède aveugle Démodocos dans l'Odyssée.
Quand l’Iliade a-t-elle été écrite ?
Probablement vers 750-700 av. J.-C., environ quatre siècles après la période où l’on situe la guerre de Troie (vers le XIIe siècle av. J.-C.).