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Langues étrangères · Vocabulaire et usage de l’anglais

Les expressions idiomatiques anglaises

Une expression idiomatique a un sens figuré qu’on ne peut pas déduire des mots : it’s a piece of cake signifie « c’est du gâteau ». Voici les plus courantes et leur équivalent français.

Mis à jour le 5 min de lecture

Les idioms sont des expressions figées dont le sens global dépasse celui des mots : traduites mot à mot, elles deviennent absurdes. Certaines ont un équivalent français presque identique (to break the ice), d’autres une image totalement différente (when pigs fly = « quand les poules auront des dents »). Les connaître aide surtout à comprendre films, séries et conversations ; les employer demande prudence, car beaucoup sont familières ou un peu vieillies. Côté français, voir les expressions françaises et leur origine.

Les plus courantes

ExpressionSensÉquivalent français
It’s a piece of cake.c’est très facilec’est du gâteau
to break the icedétendre l’atmosphèrebriser la glace
to be under the weatherêtre un peu maladene pas être dans son assiette
to cost an arm and a legcoûter très chercoûter les yeux de la tête
to hit the nail on the headviser justemettre le doigt dessus
to let the cat out of the bagrévéler un secretvendre la mèche
to kill two birds with one stoneobtenir deux résultats d’un coupfaire d’une pierre deux coups
to call it a dayarrêter (le travail) pour aujourd’huien rester là
to get the hang of somethingprendre le coup de mainattraper le truc
to be on the same pageêtre d’accord, avoir la même compréhensionêtre sur la même longueur d’onde
to beat around the bushtourner autour du pottourner autour du pot
the ball is in your courtc’est à toi de déciderla balle est dans ton camp
to sit on the fencene pas prendre partiménager la chèvre et le chou
to bite off more than you can chewêtre trop ambitieuxavoir les yeux plus gros que le ventre
to spill the beansrévéler un secretcracher le morceau
once in a blue moontrès rarementtous les trente-six du mois
to hit the sack / the hayaller se coucheraller au lit
to pull someone’s legfaire marcher quelqu’unmener en bateau
better late than nevermieux vaut tard que jamais
to feel blueêtre tristeavoir le cafard

Expressions de travail et d’effort

ExpressionSens
to work against the clocktravailler contre la montre
to go the extra milefaire un effort supplémentaire
to cut cornersbâcler, rogner sur la qualité
back to the drawing boardretour à la case départ
to think outside the boxsortir des sentiers battus
a win-win situationune situation gagnant-gagnant
to be snowed undercrouler sous le travail
to burn the midnight oiltravailler tard dans la nuit

Expressions sur l’argent et le hasard

ExpressionSens
to be brokeêtre fauché
to make ends meetjoindre les deux bouts
to save for a rainy daymettre de l’argent de côté
a blessing in disguiseun mal pour un bien
to break a legbonne chance (au théâtre)
to cross one’s fingers / fingers crossedcroiser les doigts
to be in the same boatêtre logé à la même enseigne

Images différentes du français

Certaines expressions disent la même chose avec une autre image, ce qui rend la traduction littérale impossible :

AnglaisTraduction littéraleÉquivalent français
when pigs flyquand les cochons volerontquand les poules auront des dents
It’s raining cats and dogs.il pleut des chats et des chiensil pleut des cordes
to have a frog in one’s throatavoir une grenouille dans la gorgeavoir un chat dans la gorge
to be a couch potatoêtre une patate de canapéêtre un pantouflard
to have butterflies in one’s stomachavoir des papillons dans le ventreavoir le trac
to add insult to injuryajouter l’insulte à la blessureretourner le couteau dans la plaie
a storm in a teacupune tempête dans une tasseune tempête dans un verre d’eau
to have bigger fish to fryavoir de plus gros poissons à frireavoir d’autres chats à fouetter
to buy a pig in a pokeacheter un cochon dans un sacacheter chat en poche

Le chat dans la gorge français devient une grenouille en anglais : voir avoir un chat dans la gorge.

Expressions venues de Shakespeare

L’œuvre de Shakespeare a popularisé, ou fixé dans l’usage, de nombreuses tournures encore courantes :

  • break the ice (La Mégère apprivoisée) ;
  • wild-goose chase (Roméo et Juliette) : une course inutile ;
  • in a pickle (La Tempête) : dans le pétrin ;
  • green-eyed monster (Othello) : la jalousie ;
  • a heart of gold (Henri V) : un cœur d’or.

Plusieurs existaient peut-être avant lui à l’oral ; ses pièces en sont les plus anciennes attestations écrites connues ou les ont répandues.

Mini-exercice corrigé

Trouvez l’expression anglaise.

  1. C’est du gâteau. → It’s a piece of cake.
  2. Vendre la mèche. → To let the cat out of the bag / to spill the beans.
  3. Coûter les yeux de la tête. → To cost an arm and a leg.
  4. La balle est dans ton camp. → The ball is in your court.
  5. Avoir le trac. → To have butterflies in one’s stomach.

Questions fréquentes

Quelle différence entre idiom et proverb ?

Un idiom est une expression figée insérée dans une phrase (to break the ice) ; un proverb est une phrase complète exprimant une sagesse (The early bird catches the worm : l’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt).

Les expressions sont-elles les mêmes au Royaume-Uni et aux États-Unis ?

La plupart, oui, mais certaines varient : to have green fingers (UK) / a green thumb (US), a storm in a teacup (UK) / a tempest in a teapot (US). Voir anglais britannique et américain.

Faut-il les apprendre pour un examen ?

Quelques expressions bien employées valorisent une copie ou un oral (IELTS, Cambridge). L’essentiel est de les comprendre et d’en maîtriser une dizaine, adaptées au registre.

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