Langue française · Étymologie
Les faux amis anglais-français
Un faux ami est un mot anglais qui ressemble à un mot français mais n’a pas le même sens : actually signifie « en fait », pas « actuellement » ; library signifie « bibliothèque », pas « librairie ». Voici les pièges les plus fréquents.
Mis à jour le 3 min de lecture
Les faux amis sont des mots de deux langues qui se ressemblent par la forme mais diffèrent par le sens. Entre l’anglais et le français, ils sont particulièrement nombreux, car l’anglais a emprunté une grande partie de son vocabulaire au français médiéval et au latin (voir les mots d’origine anglaise). Les sens ont ensuite évolué séparément de chaque côté de la Manche. Ils sont source d’erreurs de traduction et, en français, d'anglicismes de sens.
Les faux amis les plus courants
| Mot anglais | Vrai sens en français | Mot français trompeur | Sens anglais du mot français |
|---|---|---|---|
| actually | en fait, en réalité | actuellement | currently |
| eventually | finalement, à la longue | éventuellement | possibly |
| library | bibliothèque | librairie | bookshop |
| sensible | sensé, raisonnable | sensible | sensitive |
| deception | tromperie | déception | disappointment |
| to attend | assister à | attendre | to wait |
| to assist | aider | assister à | to attend |
| sympathetic | compatissant | sympathique | nice, friendly |
| lecture | conférence, cours magistral | lecture | reading |
| journey | voyage, trajet | journée | day |
| location | emplacement, lieu | location | rental |
| to demand | exiger | demander | to ask |
| injury | blessure | injure | insult |
| rude | impoli, grossier | rude | harsh, rough |
| cave | grotte | cave | cellar |
| prune | pruneau | prune | plum |
| raisin | raisin sec | raisin | grape |
| college | établissement d’enseignement supérieur | collège | middle school |
| to pretend | faire semblant | prétendre | to claim |
| large | grand | large | wide |
| delay | retard | délai | deadline, time limit |
| comprehensive | complet, exhaustif | compréhensif | understanding |
| editor | rédacteur, directeur de publication | éditeur | publisher |
| novel | roman | nouvelle | short story |
| petrol | essence | pétrole | crude oil |
| coin | pièce de monnaie | coin | corner |
| grief | chagrin, deuil | grief | grievance |
| money | argent | monnaie | change, currency |
| agenda | ordre du jour | agenda | diary, planner |
| achievement | réussite | achèvement | completion |
| issue | question, problème | issue | way out, outcome |
| phrase | expression, locution | phrase | sentence |
| caution | prudence | caution | deposit, guarantee |
| habit | habitude | habit | clothes, outfit |
| preservative | conservateur (alimentaire) | préservatif | condom |
Faux amis partiels
Certains mots partagent un sens mais pas les autres :
| Mot anglais | Sens partagé | Sens différent |
|---|---|---|
| chance | hasard | aussi « probabilité », « occasion » (there’s a chance of rain) ; la « chance » (bonne fortune) se dit luck |
| figure | silhouette, personnage | aussi « chiffre » (sales figures) ; le « visage » se dit face |
| to realize | réaliser (un projet) | surtout « se rendre compte » |
| to control | contrôler (dominer) | surtout « maîtriser, diriger » ; « contrôler » (vérifier) se dit to check |
| formation | formation (d’un groupe, d’une roche) | jamais « formation professionnelle », qui se dit training |
L’emploi de réaliser au sens de « se rendre compte » est aujourd’hui courant en français, mais il est encore déconseillé dans une langue soignée.
Pourquoi tant de faux amis ?
La plupart des faux amis anglais-français ont une origine commune, latine ou française, et leur sens a évolué différemment :
- library et librairie viennent du latin librarium ; en français, librairie a désigné une bibliothèque jusqu’au XVIIe siècle (on parle encore de la « librairie » de Montaigne, la tour où il lisait), avant de prendre le sens de « commerce de livres » ;
- deception et déception viennent du latin deceptio, « tromperie » : l’anglais a gardé le sens ancien, le français a évolué vers « désillusion » ;
- actually et actuellement remontent au latin actualis, « agissant, effectif » : l’anglais a conservé l’idée de « réel », le français a pris celle de « présent ».
Ces divergences relèvent de l'étymologie, qui étudie l’histoire du sens des mots. En français même, des mots proches mais distincts créent des confusions comparables : voir les paronymes.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un faux ami en anglais ?
Un mot anglais qui ressemble à un mot français mais qui a un autre sens, comme actually (« en fait ») et actuellement (« currently »).
Quel est le faux ami le plus courant ?
Actually et eventually sont parmi les plus fréquents, avec library, sensible et to attend.
Comment éviter les faux amis ?
En vérifiant dans un dictionnaire bilingue tout mot qui ressemble trop au français, en particulier dans un texte professionnel. Les listes comme celle-ci permettent de repérer les pièges les plus courants.
Existe-t-il de « vrais amis » ?
Oui, de très nombreux mots ont le même sens dans les deux langues (table, nation, possible), justement parce que l’anglais a beaucoup emprunté au français. Le danger vient de ceux qui ont divergé.