Langue française · Origine des expressions
Expressions françaises et leur origine
Une expression idiomatique a un sens qui ne se déduit pas de ses mots. Voici les plus courantes, classées par thème, avec leur sens et ce que l’on sait vraiment de leur origine : attestée, probable ou inconnue.
Mis à jour le 6 min de lecture
Le français compte des milliers d'expressions idiomatiques, ou locutions figées : poser un lapin, tomber dans les pommes, revenons à nos moutons. Leur sens global ne se devine pas à partir des mots qui les composent, et leur image d’origine est souvent devenue opaque. Retrouver cette origine suppose de remonter aux premiers textes où elles apparaissent ; c’est un travail d’étymologie (voir qu’est-ce que l’étymologie).
Origine attestée, probable ou inconnue
Les explications qui circulent ne se valent pas. Pour chaque expression, il faut distinguer :
- l’origine attestée : un texte, un règlement ou une œuvre précis explique l’expression (revenons à nos moutons vient de la Farce de Maître Pathelin) ;
- l’origine probable : l’explication est cohérente avec le sens ancien des mots, sans texte fondateur (ne pas être dans son assiette, où assiette signifie « position ») ;
- l’hypothèse : plusieurs pistes coexistent, aucune n’est démontrée (poser un lapin, casser sa pipe).
Expressions venues d’une œuvre ou d’un texte précis
| Expression | Sens | Origine | Certitude |
|---|---|---|---|
| Revenons à nos moutons | revenons au sujet | Farce de Maître Pathelin (XVe s.) | attestée |
| Payer en monnaie de singe | payer de promesses | péage du Petit-Pont, Livre des métiers (vers 1268) | attestée |
| Fier comme Artaban | très fier | héros du roman Cléopâtre de La Calprenède (1647-1658) | attestée |
| Tomber de Charybde en Scylla | aller d’un mal à un pire | Odyssée d’Homère, vers latin de Gautier de Châtillon | attestée |
| Sauter du coq à l’âne | changer de sujet sans transition | formule médiévale, genre poétique de Clément Marot | attestée |
| L’habit ne fait pas le moine | ne pas juger sur l’apparence | maxime latine cucullus non facit monachum | attestée |
Expressions nées de la vie quotidienne d’autrefois
| Expression | Sens | Image d’origine | Certitude |
|---|---|---|---|
| Avoir maille à partir | être en conflit | partager (partir) une maille, pièce indivisible | attestée |
| Tenir le haut du pavé | dominer | partie haute et propre des rues à ruisseau central | attestée |
| Le jeu n’en vaut pas la chandelle | ça ne vaut pas l’effort | éclairage payé par les joueurs | attestée |
| Vivre aux crochets de quelqu’un | se faire entretenir | crochets des portefaix | probable |
| Mettre la charrue avant les bœufs | faire dans le mauvais ordre | labour avec attelage | attestée |
| Avoir du pain sur la planche | avoir beaucoup de travail | planche à pain des provisions (sens inversé) | probable |
| Faire chou blanc | échouer | « coup blanc » au jeu de quilles | probable |
| C’est la fin des haricots | tout est perdu | haricots, nourriture de base des pensions | hypothèse |
| Faire l’école buissonnière | manquer l’école | buissons, écoles clandestines du XVIe s. | probable |
Expressions expliquées par le sens ancien d’un mot
| Expression | Sens | Mot clé et sens ancien | Certitude |
|---|---|---|---|
| Ne pas être dans son assiette | ne pas se sentir bien | assiette = position, manière d’être assis | attestée |
| Faire la grasse matinée | se lever tard | gras = abondant | attestée |
| Être aux anges | être très heureux | ravi aux anges = emporté au ciel | attestée |
| Être dans de beaux draps | être dans une situation fâcheuse | draps = étoffe, vêtements ; ironie | probable |
| Avoir la puce à l’oreille | se méfier | sens médiéval amoureux, puis inquiétude | probable |
| Être sur son trente-et-un | être très bien habillé | drap trentain ? jeu de cartes ? | hypothèse |
Expressions de l’humeur et du caractère
| Expression | Sens | Origine | Certitude |
|---|---|---|---|
| Avoir le cafard | être triste | cafard : hypocrite, puis insecte, puis mélancolie | probable |
| La moutarde me monte au nez | la colère monte | piquant de la moutarde | attestée |
| Avoir un poil dans la main | être paresseux | main inactive où pousse un poil | attestée |
| En faire tout un fromage | exagérer | fabrication du fromage ? | hypothèse |
| À bon chat, bon rat | adversaires de force égale | lutte du chat et du rat | attestée |
Expressions des relations et de la parole
| Expression | Sens | Origine | Certitude |
|---|---|---|---|
| Poser un lapin | ne pas venir à un rendez-vous | argot du XIXe s., « lapin » = prestation non payée | hypothèse |
| Filer à l’anglaise | partir discrètement | réplique à l’anglais to take French leave | probable |
| Mettre les pieds dans le plat | aborder sans tact un sujet délicat | plat = eau peu profonde ? | hypothèse |
| Tirer les vers du nez | soutirer un secret | inconnue (charlatans, latin verum…) | hypothèse |
| Donner sa langue au chat | renoncer à deviner | ancien jeter sa langue aux chiens | probable |
Expressions de l’argent, de l’échec et de la mort
| Expression | Sens | Origine | Certitude |
|---|---|---|---|
| Coûter les yeux de la tête | coûter très cher | les yeux, bien le plus précieux | probable |
| Tomber dans les pommes | s’évanouir | être dans les pommes cuites ? pâmes ? | hypothèse |
| Casser sa pipe | mourir | pipe en terre ? soldats opérés ? | hypothèse |
| Passer l’arme à gauche | mourir | vocabulaire militaire, geste discuté | probable |
Comment naissent les expressions
Les locutions françaises proviennent de quelques grandes sources :
- La vie matérielle : agriculture, monnaie, rue, cuisine, jeux. Quand l’objet disparaît (la maille, les crochets, la rue à ruisseau), l’expression devient opaque.
- Les textes et la culture savante : Bible, Antiquité grecque et latine, théâtre et romans. Voir latin et français et les racines grecques.
- Le glissement de sens des mots : assiette, gras, partir, ravir avaient un autre sens au Moyen Âge (voir l'ancien français).
- L’argot et la langue populaire du XIXe siècle, très féconds mais mal documentés, d’où de nombreuses hypothèses.
- Les échanges entre langues : emprunts et calques, comme filer à l’anglaise face à to take French leave.
Les expressions appartiennent souvent au registre familier : avant de les employer à l’écrit, vérifiez leur niveau dans la fiche registres de langue.
Questions fréquentes
Quelle est l’expression française la plus ancienne de cette liste ?
Parmi celles-ci, payer en monnaie de singe repose sur un règlement de la fin du XIIIe siècle, et mettre la charrue avant les bœufs comme sauter du coq à l’âne sont attestées sous des formes voisines au Moyen Âge.
Pourquoi l’origine de tant d’expressions est-elle inconnue ?
Parce que beaucoup sont nées à l’oral, dans la langue populaire, et n’ont été écrites que tardivement. Le premier texte connu ne dit pas toujours pourquoi l’image a été choisie.
Où vérifier l’origine d’une expression ?
Dans les dictionnaires historiques et spécialisés : le Trésor de la langue française, le Dictionnaire historique de la langue française et le Dictionnaire des expressions et locutions dirigés par Alain Rey, ou le dictionnaire de l’Académie française.
Testez vos connaissances avec le quiz des expressions françaises.