Langue française · Origine des expressions
Avoir un chat dans la gorge
Avoir un chat dans la gorge, c’est être enroué, avoir la voix voilée par une gêne dans la gorge. L’explication la plus citée est un jeu de mots ancien entre « matou » (le chat) et « maton » (un grumeau).
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Avoir un chat dans la gorge signifie avoir la voix enrouée, éprouver une gêne qui empêche de parler clairement : Excusez-moi, j’ai un chat dans la gorge. On s’éclaircit alors la voix en toussotant.
Sens et emploi
L’expression décrit une gêne passagère : un enrouement, un picotement, des glaires. Elle s’emploie surtout pour s’excuser d’une voix altérée avant de parler en public, de chanter ou de téléphoner. Le registre est courant.
Origine de l’expression
L’hypothèse du « maton »
L’explication la plus souvent avancée repose sur un jeu de mots. En ancien français, le mot maton désignait un grumeau, du lait caillé ou un amas de matière (on parlait aussi de laine feutrée). Une gorge encombrée contenait donc un « maton ». Or matou désigne le chat mâle. Par rapprochement de sons, le maton de la gorge serait devenu un matou, puis simplement un chat.
Ce qui est sûr et ce qui ne l’est pas
| Élément | Statut |
|---|---|
| Existence du mot maton au sens de grumeau, caillé | attestée |
| Passage de maton à matou, puis à chat | hypothèse plausible, non démontrée par des textes intermédiaires |
| L’image d’un animal qui « gratte » la gorge | lecture populaire, possible renfort |
L’expression elle-même est relevée au XIXe siècle. Le chat est par ailleurs très présent dans les locutions françaises, ce qui a pu favoriser son choix.
Exemples
L’équivalent anglais : la grenouille
L’anglais dit to have a frog in one’s throat, « avoir une grenouille dans la gorge ». L’image est différente, mais tout aussi animale : le coassement rauque de la grenouille évoque la voix enrouée.
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to have a frog in one’s throat | avoir une grenouille dans la gorge |
| Espagnol | tener carraspera | avoir un enrouement |
| Italien | avere la raucedine | avoir l’enrouement |
| Allemand | einen Frosch im Hals haben | avoir une grenouille dans le cou |
L’allemand partage l’image de la grenouille avec l’anglais. Au Québec, on dit avoir un chat dans la gorge comme en France ; on y entend aussi avoir le motton, mais avec un autre sens : avoir la gorge serrée par l’émotion.
Les expressions avec le chat
Le chat figure dans de nombreuses expressions : donner sa langue au chat, à bon chat, bon rat, appeler un chat un chat, il n’y a pas un chat (personne), avoir d’autres chats à fouetter, chat échaudé craint l’eau froide. Pour l’animal, voir le chat.
Questions fréquentes
Pourquoi un chat et pas un autre animal ?
L’hypothèse la plus répandue est la confusion entre maton (grumeau) et matou (chat). L’anglais et l’allemand ont choisi la grenouille, pour sa voix rauque.
« Avoir un chat dans la gorge » et « avoir la gorge nouée », c’est pareil ?
Non. Avoir un chat dans la gorge renvoie à un enrouement physique. Avoir la gorge nouée traduit une émotion qui empêche de parler.
Un enrouement prolongé doit-il inquiéter ?
Un enrouement qui dure plus de quelques semaines, surtout sans rhume, justifie l’avis d’un médecin.
Pour d’autres locutions et leur histoire, consultez les expressions françaises et leur origine.