Histoire · Moyen Âge
La Chine impériale
La Chine impériale commence en 221 av. J.-C., quand Qin Shi Huang unifie le pays et se proclame premier empereur, et prend fin en 1912 avec l’abdication du dernier empereur, Puyi : plus de deux mille ans.
Mis à jour le 5 min de lecture
La Chine impériale désigne la période où la Chine est gouvernée par un empereur, de l’unification par Qin Shi Huang en 221 av. J.-C. à l’abdication de Puyi le 12 février 1912. Pendant plus de 2 100 ans, malgré des phases de division et des dynasties étrangères (mongole, mandchoue), la Chine conserve un modèle politique stable : un empereur détenteur du mandat du Ciel, une administration de lettrés recrutés par concours, une écriture commune et une culture marquée par le confucianisme. Elle a été, pendant une grande partie de cette période, la civilisation la plus peuplée et l’une des plus avancées techniquement du monde.
Les grandes dynasties
| Dynastie | Dates | Capitale principale | Faits marquants |
|---|---|---|---|
| Qin | 221 – 206 av. J.-C. | Xianyang | Unification, premier empereur, unification de l’écriture et des mesures |
| Han | 206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C. | Chang’an, Luoyang | Confucianisme doctrine d’État, routes de la soie, papier |
| Période de division (Trois Royaumes, dynasties du Nord et du Sud) | 220 – 589 | multiples | Diffusion du bouddhisme |
| Sui | 581 – 618 | Chang’an, Luoyang | Réunification, Grand Canal, premiers concours |
| Tang | 618 – 907 | Chang’an | Âge d’or culturel, poésie (Li Bai, Du Fu), ouverture sur l’Asie |
| Cinq Dynasties et Dix Royaumes | 907 – 960 | multiples | Division |
| Song | 960 – 1279 | Kaifeng, puis Hangzhou | Essor économique, papier-monnaie, imprimerie, néo-confucianisme |
| Yuan (mongole) | 1271 – 1368 | Khanbalik (Pékin) | Domination de Kubilaï Khan et de ses successeurs |
| Ming | 1368 – 1644 | Nankin, puis Pékin | Cité interdite, Grande Muraille actuelle, expéditions de Zheng He |
| Qing (mandchoue) | 1644 – 1912 | Pékin | Apogée territorial au XVIIIe siècle, puis déclin face à l’Occident |
Qin Shi Huang, le premier empereur
À la fin de l’époque des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.), le roi de Qin, Ying Zheng, soumet les six royaumes rivaux. En 221 av. J.-C., il prend le titre de Shi Huangdi, « premier auguste empereur ». Il unifie l’écriture, les poids et mesures, la monnaie et l’écartement des essieux, divise le pays en commanderies dirigées par des fonctionnaires, fait relier des fortifications au nord et persécute les lettrés opposés à son régime. Sa tombe, près de Xi’an, est gardée par l'armée de terre cuite, découverte en 1974 : environ 8 000 soldats grandeur nature, tous différents. Sa dynastie s’effondre peu après sa mort (210 av. J.-C.).
Le nom de la « Chine » en Occident viendrait de celui de Qin.
Comment l’empire était-il gouverné ?
Le mandat du Ciel
L’empereur, « Fils du Ciel », gouverne parce qu’il a reçu le mandat du Ciel. S’il gouverne mal, les catastrophes naturelles, les famines et les révoltes montrent qu’il l’a perdu : une nouvelle dynastie peut légitimement le remplacer. Cette doctrine explique le cycle des dynasties chinoises.
Les mandarins et les concours
L’administration est confiée à des lettrés-fonctionnaires, appelés mandarins par les Européens. À partir des Sui (fin du VIe siècle) et surtout des Song, ils sont recrutés par des examens impériaux fondés sur les classiques confucéens, ouverts en principe à tous les hommes. Ce système, l’un des premiers recrutements au mérite de l’histoire, fonctionne jusqu’en 1905.
Le confucianisme
La pensée de Confucius (551-479 av. J.-C.) insiste sur l’harmonie sociale, le respect de la hiérarchie (souverain-sujet, père-fils, mari-épouse, aîné-cadet), la piété filiale, l’étude et la vertu des gouvernants. Elle devient doctrine officielle sous les Han, et coexiste avec le taoïsme et le bouddhisme, venu d’Inde au Ier siècle.
Les grandes inventions chinoises
| Invention | Époque | Remarque |
|---|---|---|
| Papier | dynastie Han (attribué à Cai Lun, 105 apr. J.-C.) | Des papiers plus anciens ont été retrouvés |
| Boussole | utilisée pour la navigation sous les Song (XIe siècle) | Aiguille aimantée connue plus tôt pour la géomancie |
| Poudre | IXe siècle (alchimistes taoïstes) ; usage militaire sous les Song | Arrivée en Europe au XIIIe siècle |
| Imprimerie | xylographie (blocs de bois) sous les Tang ; caractères mobiles de Bi Sheng (XIe siècle) | Le Sutra du Diamant (868) est le plus ancien livre imprimé daté |
| Porcelaine | perfectionnée sous les Tang et les Song | Exportée dans le monde entier sous les Ming |
| Papier-monnaie | XIe siècle (Song) | Premiers billets officiels de l’histoire |
| Soie | depuis l’Antiquité | Secret longtemps gardé, origine des routes de la soie |
Ces innovations, parvenues en Europe à la fin du Moyen Âge, ont contribué aux grandes découvertes et à la Renaissance.
La Grande Muraille
La Grande Muraille n’est pas un mur unique mais un ensemble de fortifications construites du VIIe siècle av. J.-C. au XVIIe siècle pour protéger la Chine des nomades du nord. Les murs reliés sous Qin Shi Huang étaient surtout en terre. La muraille en pierre et brique que l’on visite aujourd’hui date surtout des Ming. Un relevé officiel chinois publié en 2012 a mesuré l’ensemble des tronçons à plus de 21 000 km. Contrairement à une légende tenace, elle n’est pas visible à l’œil nu depuis la Lune.
Les Ming : l’ouverture puis le repli
Les Ming chassent les Mongols en 1368. L’empereur Yongle fait bâtir la Cité interdite à Pékin (1406-1420). L’amiral Zheng He mène entre 1405 et 1433 sept expéditions maritimes jusqu’à l’Afrique de l’Est, avec des flottes de plusieurs dizaines de grands navires. Ces voyages sont ensuite abandonnés, et la Chine restreint son commerce maritime.
Le déclin et la chute des Qing
Au XVIIIe siècle, sous les empereurs Kangxi, Yongzheng et Qianlong, la Chine des Qing atteint sa plus grande extension et compte environ 300 millions d’habitants. Au XIXe siècle, elle est humiliée par les puissances occidentales : guerres de l’opium (1839-1842 et 1856-1860), traités inégaux, cession de Hong Kong au Royaume-Uni (1842). La révolte des Taiping (1850-1864) fait des dizaines de millions de morts. Après la défaite contre le Japon (1895) et la révolte des Boxers (1900), la révolution de 1911, menée par les républicains de Sun Yat-sen, renverse la dynastie. Le dernier empereur, Puyi, âgé de six ans, abdique le 12 février 1912.
Questions fréquentes
Qui a été le premier empereur de Chine ?
Qin Shi Huang, roi de Qin, qui unifie la Chine et prend le titre d’empereur en 221 av. J.-C.
Combien de temps a duré la Chine impériale ?
De 221 av. J.-C. à 1912, soit plus de 2 100 ans, avec une succession d’une dizaine de grandes dynasties.
Qui était le dernier empereur de Chine ?
Puyi (1906-1967), monté sur le trône à deux ans en 1908 et contraint d’abdiquer en 1912. Sa vie a inspiré le film Le Dernier Empereur de Bernardo Bertolucci (1987).