Les Mérovingiens

Les Mérovingiens sont la dynastie qui règne sur le royaume des Francs de l’avènement de Clovis (481 ou 482) à la déposition de Childéric III en 751. Leur nom vient de Mérovée, grand-père semi-légendaire de Clovis. Pendant ces deux siècles et demi, le royaume est sans cesse partagé entre héritiers, et le pouvoir réel passe peu à peu aux maires du palais, dont la famille fondera la dynastie suivante, les Carolingiens.

Repères chronologiques

Un royaume patrimonial et partagé

Pour les Francs, le royaume appartient à la famille royale comme un héritage : à chaque succession, il est divisé entre les fils du roi. Ces partages produisent des royaumes aux frontières mouvantes, qui finissent par se stabiliser en trois grands ensembles :

• l'Austrasie à l’est (Reims, Metz), berceau des Pépinides ;
• la Neustrie à l’ouest (Paris, Soissons) ;
• la Bourgogne (ancien royaume burgonde), souvent associée à la Neustrie.

L'Aquitaine, au sud de la Loire, reste une région plus autonome. Ces divisions provoquent d’incessantes guerres familiales, dont la plus célèbre oppose au VIe siècle les reines Brunehaut, princesse wisigothe épouse du roi d’Austrasie, et Frédégonde, épouse du roi de Neustrie. Le récit de ces violences nous vient surtout de Grégoire de Tours, évêque et auteur de l'Histoire des Francs, principale source sur le VIe siècle.

Les signes de la royauté mérovingienne

Les rois mérovingiens se distinguent par leur chevelure longue, signe de leur rang : couper les cheveux d’un prince revenait à l’exclure du pouvoir, souvent en l’enfermant dans un monastère. Le roi est avant tout un chef de guerre, qui récompense ses fidèles par des terres et des trésors. Il gouverne avec des comtes, représentants dans les cités, et s’appuie sur les évêques, souvent issus de l’aristocratie gallo-romaine.

La société mêle héritages romains et germaniques : le latin reste la langue de l’écrit et de l’Église, chaque peuple est jugé selon sa propre loi (loi salique pour les Francs, droit romain pour les Gallo-Romains), et les élites franques et gallo-romaines fusionnent progressivement.

Dagobert, le dernier grand roi

Dagobert Ier (roi de 629 à 639) règne sur l’ensemble du royaume et s’impose comme un souverain puissant. Il est entouré de conseillers comme Éloi, orfèvre devenu évêque de Noyon, et favorise l’abbaye de Saint-Denis, où il est inhumé ; elle deviendra la nécropole des rois de France. La chanson Le bon roi Dagobert, qui le montre mettant sa culotte à l’envers, date du XVIIIe siècle et n’a aucune valeur historique.

Les « rois fainéants » et les maires du palais

Après Dagobert, les rois, souvent très jeunes à leur avènement et morts tôt, perdent l’essentiel de leur pouvoir. Le maire du palais, à l’origine intendant du domaine royal, devient le véritable chef du gouvernement. La tradition carolingienne a forgé l’image des rois fainéants, promenés dans un char à bœufs et sans autorité : l’image est caricaturale et servait à justifier le changement de dynastie.

La famille des Pépinides, maires du palais d’Austrasie, s’impose :

• Pépin de Herstal l’emporte sur la Neustrie à Tertry (687) ;
• son fils Charles Martel arrête une expédition de l’émir d’al-Andalus près de Poitiers en 732 (ou 733), victoire qui renforce son prestige, et gouverne sans roi de 737 à 743 ;
• Pépin le Bref, fils de Charles Martel, demande au pape Zacharie s’il est juste que le titre de roi revienne à celui qui n’exerce pas le pouvoir.

En 751, avec l’accord du pape, Pépin fait tondre Childéric III, l’enferme dans un monastère et se fait élire roi par les grands du royaume, puis sacrer. C’est la fin des Mérovingiens.

Principaux rois mérovingiens

L’héritage mérovingien

Les Mérovingiens ont fait du royaume franc la principale puissance de l’Occident chrétien, posé l’alliance entre la royauté et l’Église et favorisé l’essor du monachisme (fondations de Luxeuil par Colomban, de Saint-Denis, de nombreuses abbayes). Les nécropoles mérovingiennes, avec leurs bijoux cloisonnés et leurs armes, sont une source majeure de l’archéologie du haut Moyen Âge.

Questions fréquentes

Pourquoi les appelle-t-on Mérovingiens ?

Du nom de Mérovée, chef franc du milieu du Ve siècle, grand-père de Clovis. Il est mal connu ; une légende rapportée au VIIe siècle lui attribuait une origine surnaturelle.

Qui est le dernier roi mérovingien ?

Childéric III, déposé en 751 par Pépin le Bref et enfermé au monastère de Saint-Bertin, à Saint-Omer, où il meurt quelques années plus tard.

Que veut dire « roi fainéant » ?

L’expression désigne les derniers rois mérovingiens, privés de pouvoir réel par les maires du palais. Elle reprend la propagande des Carolingiens, notamment le biographe de Charlemagne, Eginhard.

Charles Martel était-il roi ?

Non. Il était maire du palais et gouvernait au nom des rois mérovingiens, puis seul de 737 à sa mort en 741. Son fils Pépin le Bref est le premier de la famille à porter le titre de roi.