Santé et secours · Maladies courantes
Varicelle
La varicelle est une infection virale très contagieuse qui provoque une éruption de petites vésicules qui démangent. Bénigne chez la plupart des enfants, elle peut être plus sévère chez l’adulte, la femme enceinte et le nouveau-né.
Mis à jour le 4 min de lecture
La varicelle est due au virus varicelle-zona (VZV), un virus de la famille des herpès. Elle touche surtout les enfants de 1 à 9 ans : la grande majorité des adultes l’ont eue dans l’enfance et sont immunisés à vie. Après la guérison, le virus reste endormi dans les ganglions nerveux et peut se réveiller des années plus tard sous la forme d’un zona. En France, des centaines de milliers de cas surviennent chaque année, surtout à la fin de l’hiver et au printemps.
Transmission
Le virus se transmet par les gouttelettes et l’air, et par le contact avec le liquide des vésicules. Il est très contagieux. L'incubation dure en moyenne 14 jours (10 à 21 jours). Une personne est contagieuse un à deux jours avant l’éruption et jusqu’à ce que toutes les vésicules soient devenues des croûtes, en général 5 à 7 jours après le début. Une personne qui n’a jamais eu la varicelle peut l’attraper au contact d’un zona.
Facteurs de risque de forme grave
- adolescents et adultes ;
- femmes enceintes (risque de pneumonie et, selon le terme, pour le bébé) ;
- nouveau-nés, en particulier si la mère a la varicelle autour de l’accouchement ;
- personnes immunodéprimées ;
- enfants atteints d’eczéma étendu.
Symptômes
| Phase | Signes |
|---|---|
| Début | Petite fièvre (souvent modérée chez l’enfant), fatigue, perte d’appétit |
| Éruption | Petites taches rouges puis vésicules remplies de liquide clair, comme des gouttes de rosée, qui démangent |
| Évolution | Plusieurs poussées sur 3 à 5 jours : lésions d’âges différents en même temps ; les vésicules se troublent, sèchent et forment des croûtes |
| Guérison | Les croûtes tombent en une dizaine de jours ; pas de cicatrice si on ne gratte pas |
L’éruption débute souvent sur le cuir chevelu, le visage et le tronc, puis s’étend ; elle peut toucher la bouche et les muqueuses génitales. Voir aussi éruption cutanée.
Quand consulter
Consultez un médecin pour confirmer le diagnostic, et rapidement pour un nourrisson, un adolescent, un adulte, une femme enceinte, une personne immunodéprimée, ou si un membre de l’entourage est à risque. Consultez aussi en cas de fièvre qui persiste ou réapparaît après quelques jours, ou de bouton qui devient rouge, chaud, gonflé et douloureux (surinfection).
Diagnostic
Il est clinique : l’aspect de l’éruption, avec des lésions d’âges différents, suffit en général. Un prélèvement d’une vésicule n’est utile que dans les situations atypiques ou à risque.
Traitements
Chez l’enfant en bonne santé, le traitement vise à soulager :
- contre la fièvre : un antipyrétique adapté, sur conseil du médecin ou du pharmacien, en évitant ibuprofène et aspirine ;
- contre les démangeaisons : douche ou bain tiède quotidien avec un savon doux, séchage en tamponnant, ongles coupés courts, vêtements amples en coton ; un antihistaminique peut être proposé par le médecin ;
- soins de la peau : pas de talc, de crème ou de pommade sans avis médical, qui favorisent la surinfection ; un antiseptique peut être conseillé ;
- antiviraux : réservés par le médecin aux personnes à risque de forme grave.
Complications
- surinfection des lésions par des bactéries (staphylocoque, streptocoque), la plus fréquente, parfois grave ;
- pneumonie, surtout chez l’adulte et la femme enceinte ;
- atteintes neurologiques (cérébellite, avec troubles de l’équilibre, encéphalite), rares ;
- zona des années plus tard.
Prévention
Un vaccin existe. En France, la vaccination n’est pas généralisée à tous les nourrissons : elle est recommandée notamment aux adolescents de 12 à 18 ans et aux femmes en âge d’avoir des enfants qui n’ont jamais eu la varicelle, ainsi qu’à certaines personnes au contact de personnes fragiles ; la HAS a engagé en 2025 une réévaluation de la vaccination des nourrissons. Elle fait partie du calendrier des enfants au Québec et au Canada. Les personnes immunodéprimées non immunisées exposées doivent consulter rapidement. Voir fonctionnement des vaccins.
Chiffres clés
| Indicateur | Valeur | Source |
|---|---|---|
| Incubation | 14 jours en moyenne (10 à 21) | Santé publique France |
| Cas annuels en France | plusieurs centaines de milliers | Réseau Sentinelles, Santé publique France |
| Part des cas chez les moins de 10 ans | environ 90 % | Santé publique France |
Questions fréquentes
Peut-on attraper la varicelle deux fois ?
C’est très rare : une varicelle confère en général une immunité à vie. Le virus peut en revanche se réactiver sous forme de zona.
Quand un enfant peut-il retourner à l’école ?
En France, l’éviction de la collectivité n’est pas obligatoire, mais la fréquentation est déconseillée à la phase aiguë. Il est préférable d’attendre que toutes les lésions soient en croûtes.
Une femme enceinte exposée doit-elle s’inquiéter ?
Si elle a déjà eu la varicelle, elle est protégée. Sinon, ou en cas de doute, elle doit contacter rapidement son médecin ou sa sage-femme : des mesures préventives existent.
Quelle différence avec la rougeole ?
La rougeole donne de petites taches rouges sans vésicules, une fièvre élevée et une toux, avec un état général plus altéré.