Langues étrangères · Grammaire anglaise
La voix passive en anglais
Le passif anglais se forme avec be conjugué au temps voulu suivi du participe passé : The house was built in 1900. Il est bien plus fréquent qu’en français, où l’on emploie souvent « on ».
Mis à jour le 4 min de lecture
À la voix active, le sujet fait l’action : Shakespeare wrote Hamlet. À la voix passive, le sujet la subit : Hamlet was written by Shakespeare. L’anglais utilise le passif très souvent, notamment quand l’auteur de l’action est inconnu, évident ou sans importance. Là où le français dit « on m’a volé mon vélo », l’anglais dit My bike has been stolen.
Formation
Sujet + be (au temps de la phrase active) + participe passé
C’est be qui porte le temps ; le participe passé ne change jamais. Les participes irréguliers sont dans la liste des verbes irréguliers.
| Temps | Actif | Passif |
|---|---|---|
| present simple | They clean the room. | The room is cleaned. |
| present continuous | They are cleaning the room. | The room is being cleaned. |
| prétérit | They cleaned the room. | The room was cleaned. |
| past continuous | They were cleaning the room. | The room was being cleaned. |
| present perfect | They have cleaned the room. | The room has been cleaned. |
| past perfect | They had cleaned the room. | The room had been cleaned. |
| futur | They will clean the room. | The room will be cleaned. |
| be going to | They are going to clean it. | It is going to be cleaned. |
| modal | They must clean the room. | The room must be cleaned. |
| modal passé | They should have cleaned it. | It should have been cleaned. |
Négation et question : on applique les règles de l’auxiliaire be : The room wasn’t cleaned. Was the room cleaned? When was it built?
Transformer une phrase active
- Le complément d’objet de la phrase active devient sujet.
- On met be au temps du verbe actif.
- On ajoute le participe passé du verbe.
- Le sujet actif devient, si on le garde, complément d’agent introduit par by.
The police arrested two men. → Two men were arrested (by the police).
Seuls les verbes qui ont un complément d’objet peuvent se mettre au passif : happen, arrive, die, sleep n’ont pas de passif.
Quand utiliser le passif
- L’auteur est inconnu : My car has been stolen.
- L’auteur est évident : He was arrested last night. (par la police)
- L’action compte plus que l’auteur, notamment dans les textes scientifiques, la presse, les consignes : The mixture is heated to 80 °C. English is spoken here.
- On veut mettre en tête le thème de la phrase : This bridge was designed by Gustave Eiffel.
On ne garde le complément d’agent en by que s’il apporte une information.
Les verbes à deux compléments
Avec give, send, show, offer, tell, teach, lend, l’anglais peut prendre la personne comme sujet du passif, ce qui est impossible en français :
They gave me a present. → I was given a present. (On m’a offert un cadeau.) Someone told her the truth. → She was told the truth.
L’autre forme (A present was given to me) existe mais est moins naturelle.
Les tournures impersonnelles
It is said that… (on dit que…), It is believed that…, ou avec sujet personnel : He is said to be very rich. (On dit qu’il est très riche.) She is thought to have left the country.
Les verbes à particule au passif
La préposition ou la particule reste collée au verbe : They looked after the children. → The children were looked after. Someone has turned off the lights. → The lights have been turned off. Voir les verbes à particule.
Pièges pour francophones
- Oublier be : The house built in 1900 (faux) → The house was built in 1900.
- Utiliser l’infinitif ou le prétérit au lieu du participe : It was wrote (faux) → It was written.
- Traduire « on » par one ou they systématiquement : le passif est souvent plus naturel. « On parle anglais ici » = English is spoken here.
- Mettre au passif un verbe intransitif : The accident was happened (faux) → The accident happened.
- Confondre by et with : by introduit l’agent (by my father), with l’instrument (killed with a knife).
Comparaison avec le français
Le passif français (« être + participe accordé ») fonctionne de la même façon, mais il est moins employé, au profit de « on » ou des tournures pronominales (« ce livre se vend bien »). En anglais, le participe ne s’accorde pas : The letters were sent (les lettres ont été envoyées). Voir la fiche sur la voix passive en français. Pour « faire faire » (I had my car repaired), voir le causatif have et get.
Mini-exercice corrigé
Mettez les phrases au passif.
- Someone stole my wallet. → My wallet was stolen.
- They are building a new school. → A new school is being built.
- Millions of people watch this show. → This show is watched by millions of people.
- They have cancelled the flight. → The flight has been cancelled.
- You must sign the form. → The form must be signed.
- They offered him a job. → He was offered a job.
Questions fréquentes
Le complément d’agent est-il obligatoire ?
Non. Dans la plupart des phrases passives, il est absent, car l’auteur est inconnu ou sans intérêt. On ne le met que s’il apporte une information utile.
Quelle différence entre be et get au passif ?
Get + participe passé forme un passif familier, souvent pour un événement soudain ou subi : He got fired (il s’est fait renvoyer), They got married. Be reste la forme neutre et la seule correcte dans un écrit formel.
Comment traduire « on » en anglais ?
Selon le contexte : par le passif (It’s said that…), par people ou they (They say…), par you au sens général (You never know), ou par we si le locuteur est inclus. One existe mais est très soutenu.