Langues étrangères · Grammaire anglaise
Can, could et be able to
Can exprime la capacité ou la permission au présent (I can swim), could le passé ou la politesse (Could you help me?), et be able to remplace can aux temps où il n’existe pas (I’ll be able to come).
Mis à jour le 4 min de lecture
Can traduit le plus souvent « pouvoir » ou « savoir » (au sens de compétence) : I can drive (je sais conduire). C’est un modal : invariable, suivi de la base verbale, sans do. Comme il n’a ni infinitif ni participe, on le remplace par be able to au futur, au present perfect ou après un autre modal.
Formes
| Forme | Can | Could | Be able to |
|---|---|---|---|
| affirmative | She can swim. | She could swim. | She is able to swim. |
| négative | She can’t / cannot swim. | She couldn’t swim. | She isn’t able to swim. |
| question | Can she swim? | Could she swim? | Is she able to swim? |
Cannot s’écrit en un seul mot. Pour l’obligation et l’interdiction (must, mustn’t), voir must et have to. Prononciation : can’t [kɑːnt] en anglais britannique, [kænt] en américain ; can non accentué se réduit souvent à [kən], d’où l’importance d’écouter le t final pour distinguer affirmation et négation.
Can
Capacité, savoir-faire
I can speak three languages. (Je parle trois langues / je sais parler…) Can you play the guitar? (Tu sais jouer de la guitare ?)
Permission
You can go now. (Tu peux partir.) Can I borrow your pen? (Je peux t’emprunter ton stylo ?)
May I…? est plus formel. Can’t exprime alors l’interdiction : You can’t park here.
Possibilité générale
It can be very cold in January. (Il peut faire très froid en janvier.)
Perception
Avec see, hear, smell, taste, feel, can est presque obligatoire pour une perception en cours : I can hear music. (J’entends de la musique.) Can you see the lighthouse?
Déduction négative
That can’t be true! (Ce n’est pas possible !) He can’t be hungry, he’s just eaten.
Could
Capacité générale dans le passé
When I was five, I could read. (À cinq ans, je savais lire.) She couldn’t sleep last night. (Elle n’a pas pu dormir cette nuit.)
Demande polie
Could you open the window, please? (Pourriez-vous ouvrir la fenêtre ?) Plus poli que Can you…?
Possibilité, suggestion
It could be dangerous. (Ça pourrait être dangereux.) We could go to the beach. (On pourrait aller à la plage.)
Conditionnel et reproche
If I had time, I could help you. (je pourrais) You could have told me! (Tu aurais pu me le dire !)
Be able to
Aux temps où can n’existe pas
| Temps | Exemple |
|---|---|
| futur | I’ll be able to drive next year. (Je pourrai conduire…) |
| present perfect | I haven’t been able to sleep. (Je n’ai pas pu dormir.) |
| infinitif | I’d like to be able to dance. (J’aimerais savoir danser.) |
| après un modal | You might be able to help. |
| gérondif | Being able to swim is important. |
Réussite ponctuelle dans le passé
Pour une réussite précise, en une occasion, on emploie was/were able to (ou managed to), pas could :
The fire spread quickly, but everyone was able to escape. (… tout le monde a réussi à s’échapper.)
À la forme négative, couldn’t reste possible : I tried, but I couldn’t open the door.
| Capacité générale passée | Réussite ponctuelle passée |
|---|---|
| He could run fast. | He was able to catch the bus. |
Pièges pour francophones
- Can + to : I can to swim (faux) → I can swim.
- Will can : I will can come (faux) → I will be able to come.
- Could pour une réussite ponctuelle : I could pass my exam yesterday (faux) → I was able to / managed to pass.
- Traduire « savoir » par know : « Je sais nager » = I can swim, pas I know swim (faux). Know how to existe (I know how to swim) mais est moins courant.
- Can + verbe de perception : « J’entends » = I can hear, plus naturel que I hear.
Comparaison avec le français
« Pouvoir » couvre la capacité, la permission et la possibilité ; « savoir » la compétence apprise. L’anglais réunit capacité et compétence sous can. Inversement, « je pourrais » se dit I could (capacité, suggestion) ou I might (éventualité) selon le sens : voir may et might.
Mini-exercice corrigé
Complétez avec can, could ou be able to.
- ___ you speak Italian? → Can
- When she was young, she ___ dance very well. → could
- I hope I’ll ___ come to your party. → be able to
- ___ you pass me the salt, please? (poli) → Could
- The exam was hard, but I ___ answer all the questions. → was able to (réussite ponctuelle)
- I haven’t ___ find my keys. → been able to
Questions fréquentes
Can I ou May I ?
Les deux demandent la permission. May I est plus poli et plus formel ; Can I est l’usage courant. La vieille règle scolaire selon laquelle can ne pourrait exprimer que la capacité n’a plus cours.
Could est-il toujours le passé de can ?
Non. Could est aussi un conditionnel (« pourrait ») et une forme de politesse. Il n’exprime le passé que pour une capacité générale (I could swim at six) ou à la négation.
Can’t ou cannot ?
Même sens. Cannot est plus formel, can’t courant. Can not en deux mots est rare et sert surtout à insister sur not.