Langues étrangères · Grammaire anglaise
Present perfect ou prétérit ?
On emploie le prétérit pour un fait passé coupé du présent, souvent daté (I saw him yesterday), et le present perfect pour un passé relié au présent : bilan, expérience, durée (I’ve seen him).
Mis à jour le 4 min de lecture
C’est l’erreur la plus répandue chez les francophones, parce que le passé composé français se traduit tantôt par l’un, tantôt par l’autre. « J’ai vu ce film » peut donner I’ve seen this film ou I saw this film, selon ce que l’on veut dire. Le critère est unique : l’action est-elle rattachée au moment présent, ou rangée dans un passé terminé ?
La règle en une phrase
| Prétérit | Present perfect |
|---|---|
| I lost my keys yesterday. (récit d’un événement) | I’ve lost my keys. (je ne les ai pas en ce moment) |
| She lived in Rome for five years. (elle n’y vit plus) | She has lived in Rome for five years. (elle y vit encore) |
| Did you see the match last night? | Have you ever seen a live match? |
| Shakespeare wrote many plays. (auteur mort, œuvre close) | She has written three novels. (autrice vivante, œuvre ouverte) |
| I didn’t finish my homework. (hier, c’est trop tard) | I haven’t finished my homework yet. (je peux encore) |
Les marqueurs de temps
Ils tranchent souvent la question.
| Toujours prétérit | Généralement present perfect |
|---|---|
| yesterday, the day before yesterday | ever, never |
| last night/week/year | just, already, yet |
| ago (two days ago) | since (since 2020) |
| in 2015, on Monday, at 5 o’clock (passé) | so far, up to now, until now |
| when I was young, when did…? | recently, lately |
| the other day, then | today, this week/month/year (période non finie) |
Les marqueurs de période (today, this morning, this year) suivent la logique : I’ve had two coffees this morning (il est encore le matin) / I had two coffees this morning (dit l’après-midi). Pour for, voir since ou for ; pour ago, la fiche ago.
Les questions en when
When demande un moment précis : il entraîne toujours le prétérit. When did you arrive? et jamais When have you arrived? (faux) En revanche, How long have you been here? (depuis combien de temps es-tu là ?) appelle le present perfect.
Annonce puis détails
Dans une conversation, on annonce souvent une nouvelle au present perfect, puis on passe au prétérit pour les détails :
I’ve had an accident. — Oh no! What happened? — A car hit me while I was crossing the street. (J’ai eu un accident. — Oh non ! Que s’est-il passé ? — Une voiture m’a renversé pendant que je traversais.)
Dès que la conversation situe l’action dans un moment précis, le prétérit s’impose.
Personne vivante ou disparue
Have you ever met the Queen? n’a plus de sens après la mort d’Élisabeth II : l’expérience n’est plus possible. On dira Did you ever meet the Queen? Le present perfect suppose que la situation est encore « ouverte ».
Pièges pour francophones
- Calquer le passé composé : I have finished it last week (faux) → I finished it last week.
- Mettre le présent avec « depuis » : I know him since 2010 (faux) → I’ve known him since 2010.
- Employer le present perfect dans un récit : une histoire au passé se raconte au prétérit.
- Oublier qu’une durée avec for peut aller avec les deux : I worked there for two years (c’est fini) / I’ve worked there for two years (j’y suis toujours).
Comparaison avec le français
| Phrase française | Traduction | Pourquoi |
|---|---|---|
| J’ai fini ! | I’ve finished! | résultat présent |
| J’ai fini à 18 h. | I finished at 6 pm. | heure précise |
| Je suis déjà allé à Rome. | I’ve already been to Rome. | expérience |
| Je suis allé à Rome en 2019. | I went to Rome in 2019. | date |
| J’habite ici depuis 2019. | I’ve lived here since 2019. | situation qui dure |
| Il est mort en 1990. | He died in 1990. | date |
Mini-exercice corrigé
Choisissez le prétérit ou le present perfect.
- I (see) this film three times. → have seen (expérience, nombre de fois)
- I (see) this film last weekend. → saw (date)
- She (live) in Paris since 2018. → has lived (situation actuelle)
- Mozart (write) more than 600 works. → wrote (vie terminée)
- When (you / start) learning English? → did you start (when)
- Look! Someone (break) the window. → has broken (résultat visible)
- We (not / have) holidays last summer. → didn’t have (last summer)
- (you / finish) yet? → Have you finished (yet)
Questions fréquentes
Peut-on dire « I’ve seen him yesterday » ?
Non, c’est fautif en anglais standard. Yesterday situe l’action dans un passé terminé : il faut I saw him yesterday. Cette faute est très typique des francophones et des germanophones.
Pourquoi « Shakespeare wrote » et pas « has written » ?
Parce que Shakespeare est mort : son œuvre est close et appartient au passé. Pour un auteur vivant, on peut dire She has written ten books, car la liste peut encore s’allonger.
Le present perfect est-il obligatoire avec just ?
En anglais britannique, oui : I’ve just eaten. En anglais américain, le prétérit est fréquent et accepté : I just ate.