Langues étrangères · Grammaire anglaise
Les pronoms relatifs en anglais
Les pronoms relatifs anglais relient une proposition à un nom : who pour les personnes, which pour les choses, that pour les deux, whose pour la possession. Complément, le relatif peut souvent être omis.
Mis à jour le 5 min de lecture
Le pronom relatif introduit une proposition qui apporte une information sur un nom (l’antécédent) : The girl who lives next door is French (La fille qui habite à côté est française). En anglais, le choix du relatif ne dépend pas de sa fonction comme en français (« qui » sujet, « que » complément), mais surtout de la nature de l’antécédent : personne ou chose. Et l’anglais supprime volontiers le relatif quand il est complément. Les mêmes mots servent à poser des questions : voir les questions en anglais.
Le tableau des relatifs
| Relatif | Antécédent | Fonction | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|---|
| who | personne | sujet ou complément | the man who called | l’homme qui a appelé |
| whom | personne | complément (soutenu) | the man whom I met | l’homme que j’ai rencontré |
| which | chose, animal | sujet ou complément | the book which I bought | le livre que j’ai acheté |
| that | personne ou chose | sujet ou complément (relatives déterminatives) | the car that I want | la voiture que je veux |
| whose | personne (ou chose) | possession | the boy whose father is a pilot | le garçon dont le père est pilote |
| where | lieu | the town where I was born | la ville où je suis né | |
| when | moment | the day when we met | le jour où nous nous sommes rencontrés | |
| why | raison (après reason) | the reason why he left | la raison pour laquelle il est parti | |
| what | sans antécédent | What I need is sleep. | Ce dont j’ai besoin… |
Who, which ou that ?
- who pour les personnes : The teacher who helped me was great.
- which pour les choses et les animaux : The film which we saw was boring.
- that pour les deux, dans les relatives déterminatives : The teacher that helped me… / The film that we saw…
That est très fréquent à l’oral et pour les choses. Il est presque obligatoire après un superlatif ou all, everything, nothing, something : It’s the best film that I’ve ever seen. Everything that he said was true.
Omettre le relatif
Quand le relatif est complément (il est suivi d’un sujet), on peut le supprimer, et on le fait très souvent :
The book (that) I bought is great. (Le livre que j’ai acheté…) The people (who) we met were friendly. Is this the bag (which) you were looking for?
Quand le relatif est sujet (il est directement suivi du verbe), il est obligatoire : The man who lives here… et non The man lives here… (faux)
Relatives déterminatives et explicatives
| Déterminative (defining) | Explicative (non-defining) |
|---|---|
| indispensable au sens : identifie l’antécédent | information supplémentaire, entre virgules |
| The students who passed got a diploma. (seulement ceux qui ont réussi) | The students, who passed, got a diploma. (tous ont réussi) |
| that possible, relatif omissible | jamais that, jamais d’omission |
| pas de virgule | virgules obligatoires |
My brother, who lives in London, is a doctor. (J’ai un frère ; au passage, il vit à Londres.) My brother who lives in London is a doctor. (J’ai plusieurs frères ; celui de Londres est médecin.)
Which explicatif peut reprendre toute une proposition : He failed his exam, which surprised everyone. (… ce qui a surpris tout le monde.)
Whose : « dont », possession
Whose + nom (sans article) exprime la possession :
I have a friend whose mother is a singer. (J’ai un ami dont la mère est chanteuse.) That’s the house whose roof was damaged. (of which est plus soutenu pour les choses.)
Whose interrogatif (Whose bag is this?) est présenté avec les possessifs. Attention : « dont » ne se traduit par whose que s’il y a possession. « Le film dont je t’ai parlé » = the film (that) I told you about.
La préposition à la fin
Comme dans les questions, la préposition se place volontiers en fin de proposition :
The girl (who) I’m talking to. (la fille à qui je parle) The house (that) I grew up in. (la maison où j’ai grandi)
En style soutenu, la préposition peut précéder whom ou which : the person to whom I spoke, the house in which I grew up. Jamais that ni who après une préposition. Le cas des verbes à particule (the thing I’m looking forward to) est traité dans les verbes à particule.
What : « ce qui », « ce que »
What n’a pas d’antécédent : I don’t understand what he says. (Je ne comprends pas ce qu’il dit.) What happened was terrible. (Ce qui s’est passé était terrible.) Après all ou everything, on emploie that (ou rien) : everything what (faux) → everything (that) I know.
Pièges pour francophones
- Which pour une personne : the man which (faux) → the man who.
- That dans une explicative : My mother, that is a nurse,… (faux) → My mother, who is a nurse,…
- Pronom repris : The book that I read it (faux) → The book that I read.
- What après un nom : the thing what I want (faux) → the thing (that) I want.
- « Dont » → whose systématique : seulement pour la possession.
- Omettre un relatif sujet : The girl lives next door is nice (faux).
Comparaison avec le français
Le français choisit le relatif selon sa fonction (« qui », « que », « dont », « où », voir les pronoms relatifs) ; l’anglais selon l’antécédent (personne ou chose). L’anglais peut supprimer le relatif complément, ce que le français ne fait jamais : « l’homme que j’ai vu » = the man I saw.
Mini-exercice corrigé
Complétez avec who, which, whose, where ou Ø (omission).
- The woman ___ works here is my aunt. → who (ou that)
- This is the café ___ we first met. → where
- I know a girl ___ brother plays for Arsenal. → whose
- The phone ___ I bought last week is broken. → Ø (ou which / that)
- Paris, ___ is the capital of France, is beautiful. → which (explicative, pas that)
- He’s the best player ___ I’ve ever seen. → that (ou Ø)
- She lost her keys, ___ made her late. → which
Questions fréquentes
Who ou whom ?
Whom est la forme complément, devenue rare et soutenue. À l’oral, on dit the man who I met ou, plus souvent, the man I met. Whom reste obligatoire juste après une préposition : the person to whom I spoke.
That ou which ?
Dans une relative déterminative, les deux sont possibles pour une chose (that plus fréquent, surtout en anglais américain). Dans une relative explicative, entre virgules, seul which est correct.
Quand peut-on supprimer le relatif ?
Quand il est complément d’objet ou de préposition dans une relative déterminative : the film (that) we watched. Jamais quand il est sujet, ni dans une relative explicative.