Langues étrangères · Grammaire anglaise
May et might
May et might expriment l’éventualité : It may rain, it might rain (il se peut qu’il pleuve). Might indique en général une possibilité un peu plus faible. May sert aussi à demander ou donner une permission de façon polie.
Mis à jour le 4 min de lecture
May et might traduisent « peut-être », « il se peut que » ou « pouvoir » au sens de possibilité. Ce sont des modaux : invariables, suivis de la base verbale sans to, sans do aux formes négative et interrogative. She might be late se traduit naturellement par « Elle sera peut-être en retard ».
Formes
| May | Might | |
|---|---|---|
| affirmative | It may rain. | It might rain. |
| négative | It may not rain. | It might not rain. |
| question | May I come in? (permission) | Might I ask…? (très soutenu) |
| passé (jugement) | She may have left. | She might have left. |
| continu | He may be sleeping. | He might be sleeping. |
Les contractions mayn’t et mightn’t sont rares : on écrit may not, might not.
L’éventualité
Au présent et au futur
He may be at home. (Il est peut-être chez lui.) I might go to the party, I’m not sure yet. (J’irai peut-être à la fête…) Take a coat, it may get cold. (Il risque de faire froid.)
Le degré de probabilité :
| Modal | Probabilité | Exemple |
|---|---|---|
| will | certitude | It will rain. |
| should | probable | It should rain. |
| may | possible | It may rain. |
| might / could | possible, moins sûr | It might rain. |
| won’t | exclu | It won’t rain. |
Dans l’usage courant, la différence entre may et might est faible ; might est simplement un peu plus hésitant et plus fréquent à l’oral.
Au passé : may have, might have
may / might + have + participe passé : il est possible que quelque chose se soit produit.
She may have missed the train. (Elle a peut-être raté le train.) I can’t find my keys. I might have left them at work.
Might have exprime aussi une possibilité qui ne s’est pas réalisée : You might have been killed! (Tu aurais pu te tuer !). Could have a le même sens.
La permission
May I use your phone? (Puis-je utiliser votre téléphone ?) You may leave now. (Vous pouvez partir.) Visitors may not take photos. (Les visiteurs ne sont pas autorisés à…)
May est plus formel que can. On l’entend en classe (May I go to the toilet?), dans les règlements et dans les situations polies. Might pour la permission est très soutenu et rare.
Le souhait
May sert dans quelques formules figées : May the best man win! (Que le meilleur gagne !) May all your dreams come true.
May, maybe ou perhaps ?
Maybe (en un mot) et perhaps sont des adverbes (« peut-être ») : Maybe she’s right. May be (en deux mots) est le modal + be : She may be right. Les deux phrases ont le même sens, mais la construction diffère.
Pièges pour francophones
- Confondre maybe et may be : She maybe right (faux) → She may be right ou Maybe she’s right.
- Ajouter to : It might to rain (faux) → It might rain.
- Utiliser may pour une question d’éventualité : on ne dit pas May it rain? (faux) ; on dit Do you think it will rain? ou Is it likely to rain?
- May not ambigu : You may not go peut signifier « tu n’as pas le droit d’y aller » (permission refusée) ou « il est possible que tu n’y ailles pas ». Le contexte tranche.
Comparaison avec le français
| Français | Anglais |
|---|---|
| Il est peut-être malade. | He may/might be ill. ou Maybe he’s ill. |
| Il se peut qu’il pleuve. | It may rain. |
| Elle a peut-être oublié. | She may/might have forgotten. |
| Tu aurais pu te blesser ! | You might/could have hurt yourself! |
| Puis-je entrer ? | May I come in? |
Le français emploie souvent l’adverbe « peut-être » ou le subjonctif après « il se peut que » ; l’anglais préfère le modal. Pour can et could, voir can, could et be able to.
Mini-exercice corrigé
Traduisez avec may ou might.
- Il sera peut-être en retard. → He may/might be late.
- Puis-je ouvrir la fenêtre ? → May I open the window?
- Elle a peut-être perdu ton numéro. → She may/might have lost your number.
- Nous n’irons peut-être pas en vacances cette année. → We may/might not go on holiday this year.
- Tu aurais pu tomber ! → You might have fallen!
Questions fréquentes
Might est-il le passé de may ?
À l’origine, oui, et il garde ce rôle au discours indirect : "I may come." → She said she might come. Mais dans l’usage courant, might est surtout un modal d’éventualité au présent ou au futur.
May ou can pour demander la permission ?
Les deux sont corrects. May I…? est plus poli et convient aux situations formelles ; Can I…? est l’usage le plus courant entre proches.
Quelle différence entre may have et must have ?
May have exprime une simple possibilité (« a peut-être »), must have une quasi-certitude (« a dû », je suis presque sûr). He may have left / He must have left. Voir must et have to.