Langues étrangères · Grammaire anglaise
Le prétérit (past simple)
Le prétérit exprime une action passée, terminée et coupée du présent : I visited London last year. Il se forme avec -ed pour les verbes réguliers et utilise did pour les questions et négations.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le prétérit, appelé past simple (ou simple past) dans les grammaires anglophones, est le temps du récit et des faits passés. Il se traduit selon le contexte par un passé composé (« j’ai vu »), un imparfait (« j’étais ») ou un passé simple (« je vis »). Sa règle d’emploi est nette : l’action est terminée et située dans un passé révolu, souvent daté (yesterday, in 2010, last week, two days ago).
Formation
Verbes réguliers : base + -ed
| Cas | Règle | Exemples |
|---|---|---|
| cas général | + ed | work → worked, play → played |
| e final | + d | live → lived, like → liked |
| consonne + y | y → ied | study → studied, try → tried |
| consonne-voyelle-consonne (syllabe accentuée) | consonne doublée | stop → stopped, plan → planned, prefer → preferred |
La terminaison se prononce [t] après un son sourd (worked, watched), [d] après un son sonore (played, lived) et [ɪd] après t ou d (wanted, needed).
Verbes irréguliers
Environ 150 verbes courants ont une forme propre : go → went, see → saw, have → had, buy → bought, take → took. Ils sont à apprendre par cœur : voir la liste des verbes irréguliers anglais.
Be au prétérit
Be est le seul verbe à deux formes : I/he/she/it was, you/we/they were.
Négation et question : did
| Forme | Construction | Exemple |
|---|---|---|
| affirmative | sujet + V-ed / forme irrégulière | She went home. |
| négative | sujet + didn’t + base | She didn’t go home. |
| interrogative | Did + sujet + base ? | Did she go home? |
| question en wh- | Wh- + did + sujet + base ? | Where did she go? |
Did porte la marque du passé : le verbe revient à la base. Did you went? (faux) → Did you go? ; I didn’t saw (faux) → I didn’t see. Avec be et les modaux, pas de did : Was he there? I couldn’t come.
Les emplois
1. Action terminée à un moment précis du passé
I met her in 2019. (Je l’ai rencontrée en 2019.) We watched a film last night. (Nous avons regardé un film hier soir.)
Marqueurs typiques : yesterday, last week/month/year, in 1998, two hours ago, when I was a child, the other day.
2. Succession d’actions dans un récit
He opened the door, turned on the light and sat down. (Il ouvrit la porte, alluma la lumière et s’assit.)
3. Habitude ou état dans le passé
When I was young, I played the piano. (Quand j’étais jeune, je jouais du piano.) She lived in Rome for ten years. (Elle a vécu à Rome dix ans — et n’y vit plus.)
L’habitude passée peut aussi s’exprimer avec used to.
4. Hypothèse et souhait (prétérit modal)
Après if, wish, I’d rather ou it’s time, le prétérit n’exprime pas le passé mais l’irréel : If I had money, I would travel. (Si j’avais de l’argent…). Voir les phrases conditionnelles et wish et if only.
Pièges pour francophones
- Traduire tout passé composé par un present perfect : « J’ai vu ce film hier » = I saw this film yesterday, jamais I have seen it yesterday (faux). Dès qu’il y a une date, c’est le prétérit. Voir present perfect ou prétérit.
- Garder la forme passée après did : Did he bought (faux) → Did he buy.
- Régulariser un irrégulier : goed (faux), buyed (faux), thinked (faux) → went, bought, thought.
- Utiliser « ago » avec le present perfect : ago impose le prétérit (I left two years ago). Voir ago.
Comparaison avec le français
| Français | Anglais |
|---|---|
| passé composé (action datée) : Hier, j’ai mangé une pizza. | prétérit : Yesterday I ate a pizza. |
| passé simple (récit écrit) : Il entra. | prétérit : He came in. |
| imparfait d’état : J’étais fatigué. | prétérit : I was tired. |
| imparfait d’action en cours : Je lisais quand… | past continuous : I was reading when… |
Le prétérit anglais est donc beaucoup plus fréquent que le passé simple français : c’est le passé de tous les jours, à l’oral comme à l’écrit.
Mini-exercice corrigé
Mettez le verbe au prétérit.
- We (visit) our grandparents last Sunday. → visited
- She (not / go) to school yesterday. → didn’t go
- (you / see) the match last night? → Did you see
- I (buy) a new phone two weeks ago. → bought
- They (be) very happy. → were
- He (stop) and (look) around. → stopped / looked
- Where (they / live) in 2015? → did they live
Questions fréquentes
Prétérit et past simple, quelle différence ?
Aucune : c’est le même temps. « Prétérit » est le terme utilisé dans l’enseignement français, past simple ou simple past celui des manuels anglophones.
Comment savoir si un verbe est irrégulier ?
Il n’existe pas de règle : il faut connaître la liste. Les verbes irréguliers sont souvent les plus courants et les plus anciens de la langue (be, have, go, come, see, take, make, give). Un verbe nouveau ou d’origine latine est presque toujours régulier.
Pourquoi did et pas does au passé ?
Did est le prétérit de do. Il sert d’auxiliaire au passé simple pour toutes les personnes, sans distinction entre he et they.