Langues étrangères · Grammaire anglaise
Les modaux anglais
Les modaux (can, could, may, might, must, shall, should, will, would) expriment la capacité, la permission, l’obligation ou la probabilité. Ils sont invariables et toujours suivis de la base verbale sans to.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les verbes modaux (modal verbs ou modal auxiliaries) sont des auxiliaires qui ajoutent au verbe une nuance de possibilité, de nécessité ou de volonté. Ils correspondent aux verbes français « pouvoir », « devoir », « vouloir » ou au conditionnel, mais ils obéissent à des règles grammaticales très strictes, différentes de celles des verbes ordinaires.
Les neuf modaux
| Modal | Sens principaux | Exemple |
|---|---|---|
| can | capacité, permission, possibilité | I can swim. Can I go? |
| could | capacité passée, possibilité, politesse | Could you help me? |
| may | permission (soutenu), éventualité | May I come in? It may rain. |
| might | éventualité plus faible | She might be right. |
| must | obligation, déduction certaine | You must stop. He must be tired. |
| shall | proposition (avec I/we), futur soutenu | Shall we dance? |
| should | conseil, probabilité | You should rest. |
| will | futur, volonté, promesse | I’ll help you. |
| would | conditionnel, politesse, habitude passée | I’d like a tea. |
On y ajoute ought to (conseil, proche de should) et des « semi-modaux » : have to, need to, be able to, used to, had better.
Les règles de construction
- Pas de -s à la 3e personne : she can, jamais she cans (faux).
- Suivis de la base verbale sans to : I must go, jamais I must to go (faux) (sauf ought to).
- Pas de do à la négation et à la question : I can’t. Can you? et non Do you can? (faux)
- Pas d’infinitif ni de forme en -ing : on ne peut pas dire to can (faux) ni canning (faux). On utilise un équivalent : to be able to, to have to.
- Un seul modal à la fois : I will can (faux) → I will be able to.
Négations
| Modal | Négation complète | Contraction |
|---|---|---|
| can | cannot (en un mot) | can’t |
| could | could not | couldn’t |
| may | may not | (mayn’t, très rare) |
| might | might not | mightn’t (rare) |
| must | must not | mustn’t |
| shall | shall not | shan’t (britannique) |
| should | should not | shouldn’t |
| will | will not | won’t |
| would | would not | wouldn’t |
Attention : mustn’t = interdiction (« il ne faut pas »), tandis que l’absence d’obligation se dit don’t have to. Voir must et have to.
Les deux grandes valeurs
Chaque modal peut avoir une valeur de pouvoir/devoir sur l’action (capacité, permission, obligation) ou une valeur de jugement sur la probabilité :
| Probabilité | Modal | Exemple |
|---|---|---|
| quasi certain (déduction) | must | He must be at home, the lights are on. |
| probable | should | She should arrive soon. |
| possible | may / could | It may be true. |
| faible | might | It might snow. |
| impossible (déduction) | can’t | That can’t be Tom, he’s in Spain. |
Le passé des modaux
Les modaux n’ont pas tous de prétérit. On utilise soit un équivalent conjugable, soit modal + have + participe passé pour juger un fait passé.
| Idée | Présent | Passé |
|---|---|---|
| capacité | can | could / was able to |
| obligation | must / have to | had to |
| déduction | must be | must have been |
| reproche, regret | should do | should have done (aurait dû) |
| possibilité non réalisée | could do | could have done (aurait pu) |
| éventualité | may/might do | may/might have done (a peut-être fait) |
He must have missed the train. (Il a dû rater le train.) You should have told me. (Tu aurais dû me le dire.)
Les fiches détaillées
- Can, could et be able to
- Must et have to
- Should et ought to
- May et might
- Will et shall : le futur en anglais
- Would : le conditionnel en anglais
Pièges pour francophones
- Ajouter to : I can to swim (faux), You should to go (faux).
- Conjuguer le modal : He musts (faux), She cans (faux).
- Traduire « devoir » toujours par must : « Il doit être 8 h » (probabilité) = It must be 8, mais « j’ai dû partir » (obligation passée) = I had to leave, et « tu devrais » = you should.
- Empiler deux modaux : I will must (faux) → I will have to.
Mini-exercice corrigé
Complétez avec le modal qui convient.
- ___ I open the window? (proposition) → Shall
- You ___ smoke here, it’s forbidden. → mustn’t
- She’s not answering. She ___ be asleep. (déduction certaine) → must
- You look tired. You ___ go to bed. (conseil) → should
- When I was five, I ___ already read. → could
- Take an umbrella, it ___ rain. (éventualité) → might (ou may)
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de modaux en anglais ?
On compte neuf modaux « purs » : can, could, may, might, must, shall, should, will, would. Ought to, need et dare ont certains comportements modaux et sont parfois ajoutés à la liste.
Pourquoi les modaux ne prennent-ils pas de -s ?
La plupart (can, may, shall, must) sont d’anciens verbes dits « prétérito-présents » : des formes de passé employées avec un sens présent, qui n’ont donc jamais pris la terminaison -s du présent. Could, might, should, would étaient à l’origine les passés de can, may, shall, will.
Need est-il un modal ?
Il peut l’être en anglais britannique à la négation et à la question : You needn’t come (tu n’as pas besoin de venir). Mais il s’emploie surtout comme verbe ordinaire : You don’t need to come.