Langue française · Grammaire et conjugaison
Le passé simple
Le passé simple est le temps du récit écrit : il présente une action passée, achevée et datée. Les verbes en -er se terminent en -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent ; les autres en -is, -us ou -ins.
Mis à jour le 3 min de lecture
Le passé simple est un temps de l’indicatif qui exprime une action passée, ponctuelle et terminée, sans lien avec le présent de celui qui parle. Quasiment absent de l’oral, il reste le temps de base du récit littéraire, des contes, des biographies et des livres d’histoire : Il était une fois un roi qui eut trois filles.
Les terminaisons
| Personne | 1er groupe (-er) | 2e groupe (-ir/-issons) et une partie du 3e | 3e groupe en -u | Venir, tenir et dérivés |
|---|---|---|---|---|
| je | -ai (chantai) | -is (finis) | -us (courus) | -ins (vins) |
| tu | -as (chantas) | -is (finis) | -us (courus) | -ins (vins) |
| il, elle | -a (chanta) | -it (finit) | -ut (courut) | -int (vint) |
| nous | -âmes (chantâmes) | -îmes (finîmes) | -ûmes (courûmes) | -înmes (vînmes) |
| vous | -âtes (chantâtes) | -îtes (finîtes) | -ûtes (courûtes) | -întes (vîntes) |
| ils, elles | -èrent (chantèrent) | -irent (finirent) | -urent (coururent) | -inrent (vinrent) |
Les verbes irréguliers à connaître
| Infinitif | 3e pers. sing. | 3e pers. plur. |
|---|---|---|
| être | il fut | ils furent |
| avoir | il eut | ils eurent |
| faire | il fit | ils firent |
| dire | il dit | ils dirent |
| voir | il vit | ils virent |
| prendre | il prit | ils prirent |
| mettre | il mit | ils mirent |
| écrire | il écrivit | ils écrivirent |
| venir | il vint | ils vinrent |
| tenir | il tint | ils tinrent |
| pouvoir | il put | ils purent |
| vouloir | il voulut | ils voulurent |
| savoir | il sut | ils surent |
| devoir | il dut | ils durent |
| croire | il crut | ils crurent |
| lire | il lut | ils lurent |
| connaître | il connut | ils connurent |
| vivre | il vécut | ils vécurent |
| naître | il naquit | ils naquirent |
| mourir | il mourut | ils moururent |
| recevoir | il reçut | ils reçurent |
| conduire | il conduisit | ils conduisirent |
Les pièges d’orthographe
- 1re personne du 1er groupe : je chantai (passé simple) ≠ je chantais (imparfait). Test : remplacer par il (il chanta / il chantait) ou par un verbe du 3e groupe (je pris / je prenais).
- Verbes en -cer et -ger : il commença, il mangea (cédille et e devant a).
- Il fit / il fut / il eut : sans accent circonflexe au singulier (ne pas confondre avec le subjonctif imparfait qu’il fût, qu’il eût, qu’il fît).
- Dire : il dit est identique au présent ; le contexte tranche.
Passé simple, imparfait ou passé composé ?
| Temps | Valeur | Exemple |
|---|---|---|
| Passé simple | action de premier plan, ponctuelle, achevée (récit écrit) | Soudain, la porte s’ouvrit. |
| Imparfait | arrière-plan, description, durée, habitude | Il pleuvait depuis le matin. |
| Passé composé | action passée vue depuis le présent (oral, écrit courant) | Hier, j'ai vu un bon film. |
Dans un récit, l’imparfait plante le décor et le passé simple fait avancer l’action : Il faisait nuit (décor) quand le téléphone sonna (événement).
Mini exercice corrigé
- Il (marcher) longtemps. → marcha
- Nous (finir) tard. → finîmes
- Elles (venir) le lendemain. → vinrent
- Je (être) surpris. → fus
- Il (naître) en 1802. → naquit
- Ils (faire) silence. → firent
Pour l’emploi des temps dans un récit au passé, voir concordance des temps. Pour reconnaître la terminaison -ai du passé simple face au futur et au conditionnel, voir futur ou conditionnel. Les grands romanciers du XIXe siècle, comme Victor Hugo, ont fait du passé simple le temps du roman.
Questions fréquentes
Le passé simple est-il encore utilisé ?
Oui, à l’écrit : romans, contes, presse (pour les récits), biographies, ouvrages d’histoire. À l’oral, il a été remplacé par le passé composé, sauf dans certains discours ou lectures à voix haute.
Comment conjuguer « aller » au passé simple ?
Comme un verbe du 1er groupe : j’allai, tu allas, il alla, nous allâmes, vous allâtes, ils allèrent.
« Il fut » ou « il fût » ?
Il fut (passé simple, sans accent) : Il fut surpris. Qu’il fût avec accent est l’imparfait du subjonctif : Bien qu’il fût tard.