Langue française · Origine des expressions
Au pied de la lettre
Prendre quelque chose au pied de la lettre, c’est l’interpréter au sens strict, littéral, sans tenir compte de l’intention ou du sens figuré. Le « pied » est ici une mesure : la lettre prise exactement.
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Au pied de la lettre signifie « au sens littéral, exactement » : Je lui ai dit de faire comme chez lui, il m’a pris au pied de la lettre et a vidé le frigo. L’expression s’emploie surtout avec prendre, suivre ou appliquer.
Sens et emploi
L’expression a deux emplois :
- interpréter littéralement des paroles qui ne devaient pas l’être : ne le prends pas au pied de la lettre, c’était une plaisanterie ;
- appliquer scrupuleusement une consigne ou un texte : il a suivi le règlement au pied de la lettre.
Le premier emploi est souvent un reproche ; le second peut être neutre ou élogieux. Le registre est courant. Pour la distinction entre sens littéral et sens imagé, voir sens propre et sens figuré.
Origine de l’expression
Le pied, une mesure
Le pied a été une unité de longueur (environ 32,5 cm pour le pied du roi en France avant le système métrique). Par extension, le mot a désigné la mesure exacte d’une chose : on disait au pied de pour « selon la mesure exacte de ». Prendre au pied de la lettre, c’est donc prendre la lettre à sa mesure exacte, sans rien ajouter ni retrancher. On retrouve ce sens dans sur un pied d’égalité, au pied levé, mettre sur pied.
La lettre et l’esprit
La lettre s’oppose depuis longtemps à l'esprit : la lettre est le texte tel qu’il est écrit, l’esprit son intention. Saint Paul, dans la deuxième épître aux Corinthiens, oppose ainsi la lettre qui tue et l’esprit qui vivifie, distinction reprise par toute la tradition d’interprétation de la Bible et du droit.
Datation
L’expression est en usage depuis l’époque classique (XVIIe siècle). Elle prolonge des formules plus anciennes comme à la lettre, toujours en usage.
Exemples
Les expressions imagées sont particulièrement exposées à ce malentendu : un enfant ou un non-francophone peut comprendre littéralement poser un lapin ou appeler un chat un chat.
Synonymes et équivalents
En français : à la lettre, littéralement, au sens strict, mot pour mot, scrupuleusement.
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to take something literally | prendre littéralement |
| Anglais | to the letter | à la lettre |
| Espagnol | al pie de la letra | au pied de la lettre (même image) |
| Italien | alla lettera | à la lettre |
| Allemand | wörtlich nehmen | prendre mot à mot |
L’espagnol al pie de la letra reprend exactement l’image française. Au Québec, l’expression est la même.
Questions fréquentes
Quelle différence entre « à la lettre » et « au pied de la lettre » ?
Le sens est très proche. Au pied de la lettre insiste davantage sur l’interprétation littérale, souvent abusive ; à la lettre s’emploie volontiers pour une consigne suivie exactement.
Pourquoi « pied » ?
Parce que le pied était une unité de mesure, et le mot a pris le sens de « mesure exacte ». Il n’est pas question du bas de la page.
« Littéralement » veut-il dire la même chose ?
Oui, au sens strict. Mais l’usage familier emploie aussi littéralement comme intensif (j’étais littéralement épuisé), ce que certains jugent abusif.
Voir aussi la liste des expressions françaises et leur origine.