Langue française · Origine des expressions
Talon d’Achille
Le talon d’Achille est le point faible, le seul point vulnérable d’une personne, d’une organisation ou d’un système par ailleurs solide. L’expression vient du mythe du héros grec Achille, invulnérable sauf au talon.
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Le talon d’Achille désigne le point faible de quelqu’un ou de quelque chose : La défense est le talon d’Achille de cette équipe. L’expression suppose que l’ensemble est fort et qu’un seul point, précis, le rend vulnérable.
Sens et emploi
On dit c’est son talon d’Achille, le talon d’Achille de l’économie, viser le talon d’Achille de l’adversaire. L’expression s’applique aussi bien à une faiblesse de caractère qu’à un défaut technique, une fragilité financière ou stratégique. Le registre est courant. Pluriel : des talons d’Achille.
Origine : le mythe d’Achille
Le héros invulnérable
Achille est le plus grand guerrier grec de la guerre de Troie, fils du mortel Pélée et de la nymphe marine Thétis. Selon une tradition, sa mère, voulant le rendre immortel, le plongea à sa naissance dans le Styx, fleuve des Enfers. Elle le tenait par le talon, qui ne fut pas touché par l’eau et resta la seule partie vulnérable de son corps.
La mort d’Achille
Pendant le siège de Troie, le prince troyen Pâris décocha une flèche, guidée par le dieu Apollon, qui atteignit Achille au talon et le tua. Achille meurt ainsi dans sa gloire, comme il l’avait choisi : une vie brève et glorieuse plutôt qu’une vie longue et obscure.
Ce que disent les sources
| Source | Ce qu’elle contient |
|---|---|
| Iliade d'Homère | La colère d’Achille, la mort d’Hector ; la mort d’Achille est annoncée mais non racontée ; pas de talon vulnérable |
| Poèmes épiques perdus du cycle troyen | Racontaient la mort d’Achille par Pâris et Apollon (connus par des résumés) |
| Achilléide de Stace (Ier siècle apr. J.-C.) | Mentionne l’immersion d’Achille dans le Styx |
| Autres versions antiques | Thétis aurait cherché à rendre son fils immortel par le feu |
Le tendon d’Achille
En anatomie, le tendon d’Achille relie les muscles du mollet à l’os du talon. Le nom lui a été donné à la fin du XVIIe siècle par l’anatomiste flamand Philippe Verheyen, en référence au mythe. C’est le tendon le plus puissant du corps humain ; sa rupture est une blessure fréquente chez les sportifs.
Exemples
Équivalents étrangers
| Langue | Équivalent |
|---|---|
| Anglais | Achilles' heel |
| Espagnol | talón de Aquiles |
| Italien | tallone d’Achille |
| Allemand | Achillesferse |
L’expression est commune à toutes les langues européennes. Au Québec, elle est employée comme en France. Synonymes : point faible, défaut de la cuirasse, maillon faible.
| Expression | Nuance |
|---|---|
| Talon d’Achille | Point faible unique d’un ensemble fort |
| Défaut de la cuirasse | Point faible où l’on peut atteindre quelqu’un |
| Maillon faible | Élément le plus fragile d’une chaîne, d’une équipe |
Questions fréquentes
Faut-il écrire « talon d’Achille » avec une majuscule ?
Oui, Achille est un nom propre : le talon d’Achille. Talon garde la minuscule.
Le talon d’Achille est-il dans l’Iliade ?
Non. L'Iliade ne parle ni de l’immersion dans le Styx ni du talon vulnérable. Ces éléments viennent de traditions plus tardives.
Qui a tué Achille ?
Selon la tradition, Pâris, d’une flèche guidée par le dieu Apollon.
Pour d’autres expressions issues de la mythologie, voir le cheval de Troie, l'épée de Damoclès et la mythologie grecque.