Langue française · Vocabulaire et style
Sens propre et sens figuré
Le sens propre est le sens premier, concret, d’un mot (une pierre dure) ; le sens figuré est un sens imagé, obtenu par une comparaison ou un glissement (un cœur de pierre, dur et insensible).
Mis à jour le 3 min de lecture
La plupart des mots français ont plusieurs sens : c’est la polysémie. Parmi eux, on distingue le sens propre, généralement le plus ancien et le plus concret, et un ou plusieurs sens figurés, qui en dérivent par une image. Les dictionnaires les signalent par les abréviations propr. et fig.
Exemples
| Mot | Sens propre | Sens figuré |
|---|---|---|
| dévorer | manger avec avidité : le lion dévore sa proie | lire avec passion : dévorer un roman |
| bouillir | atteindre l’ébullition : l’eau bout | être en colère : bouillir de rage |
| racine | partie d’une plante sous terre | origine : les racines du mal |
| glacial | très froid : un vent glacial | hostile, distant : un accueil glacial |
| lumière | clarté : la lumière du jour | intelligence, savoir : le siècle des Lumières |
| tempête | violente perturbation météo | agitation violente : une tempête de protestations |
| noyer | faire mourir dans l’eau | submerger : noyer le poisson, être noyé de travail |
| fleur | partie colorée d’une plante | élite, meilleure partie : la fleur de l’âge |
| éclairer | apporter de la lumière | expliquer : éclairer une question |
| lourd | qui pèse beaucoup | pénible : un lourd secret, une ambiance lourde |
Comment naît le sens figuré ?
Le sens figuré se forme principalement par deux mécanismes, qui correspondent à des figures de style :
- la métaphore, qui repose sur une ressemblance : un cœur de pierre (dur comme la pierre), une mer de nuages, le printemps de la vie ;
- la métonymie, qui repose sur un lien logique (contenant/contenu, cause/effet, partie/tout) : boire un verre (son contenu), une fine lame (un escrimeur), Paris a voté (ses habitants).
Avec le temps, beaucoup de sens figurés se figent au point de ne plus être perçus comme des images : le pied de la table, les ailes d’un moulin, le bras d’un fauteuil. On parle de catachrèse.
Les expressions figurées
De nombreuses expressions n’ont de sens qu’au figuré : avoir le cafard, poser un lapin, tomber dans les pommes, casser les pieds, avoir un poil dans la main. Les prendre au pied de la lettre (au sens propre) produit souvent un effet comique, ressort fréquent des jeux de mots et de la publicité.
Sens propre, sens figuré, sens étymologique
Le sens propre n’est pas toujours le sens étymologique. Travail vient du latin tripalium, généralement présenté comme un instrument de contrainte ; aujourd’hui, son sens propre est « activité productive ». Le sens étymologique relève de l’histoire du mot ; le sens propre, de son usage actuel.
Dénotation et connotation
Notion voisine :
- la dénotation est le sens objectif, celui du dictionnaire : rouge = couleur ;
- la connotation désigne les valeurs associées, variables selon la culture et le contexte : rouge évoque la passion, le danger, l’interdit, la révolution.
Un mot employé au sens propre peut porter de fortes connotations : le serpent évoque la ruse ou la trahison dans de nombreux textes.
Pourquoi c’est utile
- Lire et analyser : le sens figuré est au cœur de la poésie et de l’argumentation ; le repérer aide à interpréter un texte (voir le champ lexical).
- Écrire : le sens figuré rend un texte plus vivant ; mal maîtrisé, il crée des incohérences (métaphores qui se contredisent).
- Apprendre une langue : les sens figurés varient d’une langue à l’autre et se traduisent rarement mot à mot.
Mini exercice corrigé
Sens propre ou figuré ?
- Il a la tête dans les nuages. → figuré (rêveur)
- Les nuages cachent le soleil. → propre
- Cette nouvelle m’a glacé. → figuré (effrayé)
- La rivière a gelé. → propre
- Elle est rongée par le remords. → figuré
- Le chien ronge un os. → propre
Questions fréquentes
Le sens figuré est-il moins correct que le sens propre ?
Non, il est tout aussi correct et souvent plus fréquent. Il est simplement dérivé du sens premier.
Comment savoir quel est le sens propre d’un mot ?
Le dictionnaire le donne en premier, ou le signale par l’abréviation propr. ; les sens figurés suivent, marqués fig.
Un mot peut-il avoir plusieurs sens figurés ?
Oui. Lourd signifie au figuré pénible (un lourd fardeau), maladroit (une plaisanterie lourde) ou orageux (un temps lourd).