Langue française · Origine des expressions
Épée de Damoclès
Une épée de Damoclès est un danger permanent, même au cœur de la prospérité. Selon Cicéron, le tyran Denys fit suspendre une épée par un crin de cheval au-dessus du courtisan Damoclès.
Mis à jour le 3 min de lecture
Avoir une épée de Damoclès au-dessus de la tête, c’est vivre sous la menace constante d’un malheur qui peut survenir à tout moment : Avec ce procès en cours, l’entreprise vit sous une épée de Damoclès.
Sens et emploi
On dit avoir une épée de Damoclès au-dessus de la tête, vivre sous une épée de Damoclès, une épée de Damoclès pèse sur…. L’expression souligne la précarité d’une situation en apparence confortable. Le registre est courant, fréquent dans la presse.
Origine : Cicéron et Denys de Syracuse
Le récit
L’anecdote est racontée par l’orateur romain Cicéron dans les Tusculanes (livre V), au Ier siècle av. J.-C. Elle concerne Denys l’Ancien, tyran de Syracuse, en Sicile, au IVe siècle av. J.-C. (voir la Grèce antique).
Un courtisan, Damoclès, ne cessait de vanter la fortune et le bonheur du tyran. Denys lui proposa de prendre sa place pour un jour. Damoclès fut installé sur un lit d’or, servi par de jeunes esclaves, entouré de mets et de parfums. Mais Denys avait fait suspendre au-dessus de sa tête une épée nue, retenue seulement par un crin de cheval. Damoclès, terrifié, ne put profiter de rien et supplia le tyran de le laisser partir.
La leçon
Par cette mise en scène, Denys montrait que le pouvoir et la richesse s’accompagnent d’une menace permanente : le tyran, entouré d’ennemis, vit dans la peur constante d’être renversé ou assassiné. Cicéron utilise le récit pour illustrer l’idée qu’il n’y a pas de bonheur possible dans la crainte.
Exemples
Équivalents étrangers
| Langue | Équivalent |
|---|---|
| Anglais | sword of Damocles |
| Espagnol | espada de Damocles |
| Italien | spada di Damocle |
| Allemand | Damoklesschwert |
L’expression est commune aux langues européennes. On la trouve aussi dans la culture populaire : le premier casque de réalité virtuelle, conçu en 1968 par Ivan Sutherland, fut surnommé The Sword of Damocles parce qu’il était suspendu au plafond au-dessus de l’utilisateur. Au Québec, l’expression est employée comme en France.
Expressions voisines
| Expression | Nuance |
|---|---|
| Épée de Damoclès | Menace permanente qui peut frapper à tout instant |
| Être sur la corde raide | Situation instable, équilibre précaire |
| Ne tenir qu’à un fil | Être très fragile (rappelle le crin de cheval) |
| Talon d’Achille | Point faible, autre héritage antique |
| Tomber de Charybde en Scylla | Échapper à un danger pour tomber dans un pire |
Questions fréquentes
Comment s’écrit « Damoclès » ?
Avec un accent grave sur le e : Damoclès. On écrit épée de Damoclès, avec une majuscule au nom propre.
Qui était Damoclès ?
Un courtisan de Denys l’Ancien, tyran de Syracuse, connu uniquement par cette anecdote rapportée par Cicéron.
Quelle est la morale de l’histoire ?
Le pouvoir et la richesse n’apportent pas la sécurité : celui qui les détient vit sous la menace constante de les perdre, voire de perdre la vie.
Voir aussi le cheval de Troie et la liste des expressions françaises et leur origine.