Langue française · Origine des expressions
Le jeu n’en vaut pas la chandelle
« Le jeu n’en vaut pas la chandelle » signifie que le résultat espéré ne justifie pas l’effort ou la dépense. Jadis, les joueurs payaient l’éclairage : des gains maigres ne couvraient pas la chandelle.
Mis à jour le 3 min de lecture
Le jeu n’en vaut pas la chandelle signifie que l’enjeu ne mérite pas les efforts ou les frais qu’il demande : Trois heures de route pour un rendez-vous de dix minutes ? Le jeu n’en vaut pas la chandelle. L’expression est courante et son origine est bien connue.
Sens et emploi
L’expression sert à évaluer un rapport coût-bénéfice. Elle s’emploie le plus souvent à la forme négative, pour renoncer à une entreprise jugée peu rentable. La forme affirmative existe (ça demande du travail, mais le jeu en vaut la chandelle) pour dire qu’un effort sera récompensé. Le registre est courant.
Le pronom en est indispensable : le jeu n’en vaut pas la chandelle (en = « de cela, de ce jeu »). La forme le jeu ne vaut pas la chandelle est fautive.
Origine attestée de l’expression
L’éclairage des parties de jeu
Avant l’éclairage au gaz puis à l’électricité, on s’éclairait à la chandelle (de suif, bon marché) ou à la bougie (de cire, plus chère). Une soirée de jeu (cartes, dés) consommait des chandelles, et l’usage voulait que les joueurs laissent à leur hôte, sur leurs gains, une somme destinée à payer l’éclairage. Si les mises étaient faibles et les gains maigres, ils ne couvraient même pas le prix de la chandelle : la partie n’en valait pas la peine.
La chandelle dans les expressions françaises
| Expression | Sens |
|---|---|
| le jeu n’en vaut pas la chandelle | l’enjeu ne vaut pas l’effort |
| brûler la chandelle par les deux bouts | dilapider son argent ou sa santé |
| tenir la chandelle | assister, en tiers gênant, aux amours d’un couple |
| devoir une fière chandelle à quelqu’un | lui devoir beaucoup (de la chandelle offerte en remerciement à un saint) |
| voir trente-six chandelles | être étourdi par un coup |
| économies de bouts de chandelle | économies dérisoires |
Exemples
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | the game is not worth the candle, it’s not worth it | le jeu ne vaut pas la chandelle |
| Espagnol | no merece la pena | cela ne vaut pas la peine |
| Italien | il gioco non vale la candela | le jeu ne vaut pas la chandelle |
| Allemand | das ist nicht der Mühe wert | ce n’est pas digne de la peine |
En français : ça ne vaut pas la peine, ça n’en vaut pas le coup (familier), beaucoup de bruit pour rien, c’est payer trop cher. Quand l’effort a été fourni sans résultat, on dit qu’on a fait chou blanc ; quand la dépense est énorme, que cela coûte les yeux de la tête.
Questions fréquentes
D’où vient « le jeu n’en vaut pas la chandelle » ?
Des soirées de jeu d’autrefois, éclairées à la chandelle : les joueurs laissaient à l’hôte de quoi payer l’éclairage sur leurs gains. Si les gains étaient trop faibles, ils ne couvraient pas cette dépense.
Peut-on dire « le jeu en vaut la chandelle » ?
Oui. La forme affirmative signifie que l’effort ou le risque est justifié par le résultat attendu.
Pourquoi « en » dans cette expression ?
En reprend le jeu ou l’entreprise dont on parle : le jeu ne vaut pas la chandelle qu’on y brûle. Sans en, la phrase est incorrecte.
D’autres locutions sont expliquées dans la liste des expressions françaises et leur origine.