Langue française · Origine des expressions
Avoir maille à partir
Avoir maille à partir avec quelqu’un, c’est avoir un différend, une querelle avec lui. La maille était la plus petite pièce de monnaie médiévale, et partir signifiait « partager » : impossible de diviser une maille sans se disputer.
Mis à jour le 3 min de lecture
Avoir maille à partir avec quelqu’un signifie être en désaccord ou en conflit avec lui, souvent à propos d’intérêts : Il a eu maille à partir avec le fisc. L’expression est courante, plutôt soutenue, et ses deux mots clés n’ont plus aujourd’hui le sens qu’ils avaient au Moyen Âge.
Sens et emploi
L’expression s’emploie pour un conflit durable ou sérieux : un litige avec un voisin, des démêlés avec la justice, un différend avec un employeur. Elle s’applique aussi à une institution (avoir maille à partir avec l’administration). Le registre est courant à soutenu ; elle convient à l’écrit, y compris journalistique.
Origine attestée de l’expression
L’expression s’explique entièrement par le sens ancien de ses deux mots, et cette explication fait consensus.
La maille, la plus petite pièce
Sous les Capétiens, la maille (ou obole) était une petite pièce de monnaie valant un demi-denier. C’était la plus petite unité monétaire en circulation : on ne pouvait pas la diviser.
| Monnaie médiévale | Valeur |
|---|---|
| livre (monnaie de compte) | 20 sous |
| sou (monnaie de compte) | 12 deniers |
| denier | 2 mailles |
| maille ou obole | ½ denier |
Le mot subsiste dans n’avoir ni sou ni maille (être sans le sou). Il n’a aucun rapport avec la maille du tricot ou du filet, qui vient d’un autre mot latin.
Partir, c’est partager
En ancien français, le verbe partir signifie d’abord partager, diviser (du latin partire, de pars, « part »). Ce sens survit dans répartir et dans l’expression avoir maille à partir. Le sens actuel de « s’en aller » (se séparer d’un lieu) en est dérivé. Voir l’ancien français pour d’autres mots dont le sens a changé.
Le sens de l’image
Avoir maille à partir, c’est donc avoir une maille à partager avec quelqu’un. Comme la pièce est indivisible, le partage est impossible et la dispute inévitable. De cette image concrète d’un conflit d’argent insoluble est né le sens général de « différend ».
Exemples
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to have a bone to pick with someone | avoir un os à ronger avec quelqu’un |
| Espagnol | tener cuentas pendientes con alguien | avoir des comptes en suspens |
| Italien | avere un conto in sospeso con qualcuno | avoir un compte en suspens |
| Allemand | ein Hühnchen mit jemandem zu rupfen haben | avoir un poulet à plumer avec quelqu’un |
En français : avoir des démêlés avec, être en délicatesse avec, avoir un différend, être en froid avec, avoir des comptes à régler. Quand les deux adversaires sont de force égale, on dit : à bon chat, bon rat.
Questions fréquentes
Que signifie « partir » dans « avoir maille à partir » ?
Partager, selon le sens ancien du verbe, que l’on retrouve dans répartir.
Qu’est-ce qu’une maille au Moyen Âge ?
La plus petite pièce de monnaie, valant un demi-denier. Elle était indivisible, d’où l’impossibilité de la partager.
Faut-il écrire « maille à partir » ou « maille à partie » ?
Maille à partir. Maille à partie est une faute fréquente, due à l’influence de prendre à partie.
D’autres locutions sont expliquées dans la liste des expressions françaises et leur origine.