Langue française · Origine des expressions
À bon chat, bon rat
« À bon chat, bon rat » signifie qu’à un attaquant habile répond un défenseur tout aussi habile : chacun trouve son adversaire à sa mesure. Le proverbe est attesté en français depuis le XVIe siècle.
Mis à jour le 3 min de lecture
À bon chat, bon rat est un proverbe qui exprime l’idée d’un affrontement entre adversaires de force égale : à un attaquant rusé répond une défense tout aussi rusée. Il croyait tromper son associé, mais à bon chat, bon rat : l’autre l’attendait.
Sens et emploi
Le proverbe s’emploie quand deux adversaires se neutralisent ou quand une ruse se heurte à une ruse égale : un négociateur coriace face à un autre, un pickpocket volé à son tour, un joueur d’échecs face à un adversaire qui a prévu son piège. Il peut aussi se dire d’une réplique bien envoyée.
Attention à ne pas le confondre avec tel est pris qui croyait prendre, qui insiste sur le fait que l’attaquant est finalement vaincu. À bon chat, bon rat souligne d’abord l’égalité des forces.
Origine du proverbe
L’image du chat et du rat
Le chat est l’ennemi naturel du rat, et le rat, animal méfiant et rusé, sait lui échapper ou se défendre. Le proverbe repose sur cette lutte familière à toutes les maisons et à tous les greniers d’autrefois : un bon chasseur rencontre une proie à sa hauteur. La construction elliptique (à bon X, bon Y) est caractéristique des proverbes anciens : « à un bon chat, il faut opposer un bon rat ».
Datation
Le proverbe est attesté en français au XVIe siècle sous sa forme actuelle et figure dans les recueils de proverbes de l’époque classique. Son origine ne pose pas de problème : l’image est transparente et fait consensus.
Exemples
Le chat dans les expressions françaises
Le chat est l’un des animaux les plus présents dans les locutions françaises :
| Expression | Sens |
|---|---|
| à bon chat, bon rat | à une attaque répond une défense égale |
| donner sa langue au chat | renoncer à deviner |
| appeler un chat un chat | dire les choses franchement |
| avoir un chat dans la gorge | être enroué |
| il n’y a pas un chat | il n’y a personne |
| quand le chat n’est pas là, les souris dansent | en l’absence du chef, on se relâche |
| chat échaudé craint l’eau froide | une mauvaise expérience rend prudent |
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | tit for tat, to meet one’s match | coup pour coup, trouver son égal |
| Espagnol | donde las dan, las toman | là où on les donne, on les reçoit |
| Italien | a brigante, brigante e mezzo | à brigand, brigand et demi |
| Allemand | wie du mir, so ich dir | comme tu me fais, je te fais |
En français : à malin, malin et demi, à trompeur, trompeur et demi, trouver à qui parler, trouver son maître, rendre la monnaie de sa pièce, œil pour œil, dent pour dent (vengeance). Quand le conflit dure, on dit qu’on a maille à partir avec quelqu’un.
Questions fréquentes
Que veut dire « à bon chat, bon rat » ?
Qu’un attaquant habile trouve en face de lui un défenseur tout aussi habile. Le proverbe souligne l’égalité des forces entre deux adversaires.
Quelle est la différence avec « à malin, malin et demi » ?
À malin, malin et demi suggère que le rusé trouve plus rusé que lui et finit battu. À bon chat, bon rat insiste plutôt sur l’égalité des forces.
Faut-il une virgule dans « à bon chat, bon rat » ?
Oui, la virgule marque l’ellipse du verbe : à bon chat, bon rat.
D’autres proverbes et locutions sont expliqués dans la liste des expressions françaises et leur origine.