Langue française · Origine des expressions
À la queue leu leu
« À la queue leu leu » signifie l’un derrière l’autre, en file indienne. « Leu » est une ancienne forme du mot « loup » : l’expression évoque des loups marchant en file, chacun à la queue du précédent.
Mis à jour le 3 min de lecture
À la queue leu leu signifie en file, les uns derrière les autres : Les enfants traversent la rue à la queue leu leu. L’expression désigne aussi une ronde ou un jeu où les participants se tiennent en file, comme la chenille des fêtes.
Sens et emploi
L’expression décrit une disposition en file, souvent avec une nuance enfantine ou plaisante : une colonne d’élèves, de canetons, de voitures, de randonneurs. Elle peut aussi qualifier une succession rapide d’événements (les mauvaises nouvelles sont arrivées à la queue leu leu), mais cet emploi est plus rare. Le registre est courant.
Origine : le « leu », ancien loup
Ce qui est attesté
En ancien français, le mot loup avait plusieurs formes selon les régions et les époques : lou, leu, lu. La forme leu s’est maintenue dans le nord de la France (en picard notamment) et dans des noms de lieux comme Saint-Leu, ainsi que dans l’expression à la queue leu leu (voir l'ancien français).
À l’origine, on disait à la queue le leu, c’est-à-dire « à la queue du loup », selon la construction ancienne du complément du nom sans préposition (comme dans l’Hôtel-Dieu, « l’hôtel de Dieu »). Le second leu est issu d’une déformation de l’article le, sans doute par répétition et par jeu sonore.
Pourquoi des loups ?
Les loups se déplacent souvent en file, notamment dans la neige, en posant leurs pattes dans les traces du précédent (voir le loup). L’image d’animaux marchant chacun « à la queue » de l’autre a donné l’expression.
Orthographe
| Graphie | Correcte ? |
|---|---|
| À la queue leu leu | oui, forme recommandée |
| À la queue-leu-leu | admise par certains dictionnaires |
| À la queue leuleu | rare, à éviter |
| À la queue le leu | forme ancienne |
| À la queue de leu leu | fautive |
La forme la plus répandue et la plus sûre est à la queue leu leu, sans traits d’union. Voir aussi le trait d’union.
Exemples
Équivalents étrangers
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | in single file | en une seule file |
| Anglais | in Indian file (vieilli) | en file indienne |
| Espagnol | en fila india | en file indienne |
| Italien | in fila indiana | en file indienne |
| Allemand | im Gänsemarsch | en marche d’oies |
L’allemand choisit l’image des oies qui marchent en file. La danse en file des fêtes se dit en anglais conga line. Au Québec, on dit à la queue leu leu et en file indienne.
Questions fréquentes
Que veut dire « leu » ?
C’est une ancienne forme du mot loup, conservée dans quelques régions et noms de lieux (Saint-Leu). À la queue leu leu signifie donc « à la queue du loup ».
Faut-il des traits d’union ?
La graphie sans trait d’union, à la queue leu leu, est la plus courante. Certains dictionnaires admettent à la queue-leu-leu.
Quelle différence avec « en file indienne » ?
Aucune pour le sens. En file indienne est plus neutre ; à la queue leu leu a une couleur plus familière ou enfantine.
Pour d’autres expressions héritées de l’ancien français, voir les expressions françaises et leur origine.