Langue française · Origine des expressions
Tomber de Charybde en Scylla
Tomber de Charybde en Scylla, c’est n’échapper à un malheur que pour tomber dans un autre, souvent pire. Charybde et Scylla sont deux monstres marins de l’Odyssée qui gardaient chacun une rive d’un détroit.
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Tomber de Charybde en Scylla signifie échapper à un danger pour aussitôt en rencontrer un autre, généralement plus grave : En quittant cet emploi pénible pour une entreprise en faillite, il est tombé de Charybde en Scylla. L’expression, de registre soutenu, vient directement de la mythologie grecque.
Sens et emploi
L’expression décrit une succession de malheurs où la tentative d’éviter le premier conduit au second. Elle est plus forte que aller de mal en pis, car elle suppose que l’on s’est jeté soi-même dans le second péril en fuyant le premier. Le registre est soutenu ; elle est fréquente dans la presse et la littérature.
Orthographe
Les deux noms sont souvent mal écrits :
| Correct | Fautes fréquentes |
|---|---|
| Charybde (ch, y, bde) | Charibde, Charybe |
| Scylla (sc, y, ll) | Sylla, Scila |
Origine attestée : l’Odyssée
Deux monstres d’un détroit
Dans le chant XII de l'Odyssée d’Homère, la magicienne Circé avertit Ulysse des dangers qui l’attendent. Le navire devra franchir un passage étroit entre deux rochers :
- d’un côté, Scylla, monstre à six têtes caché dans une grotte, qui saisit et dévore les marins au passage ;
- de l’autre, Charybde, qui engloutit trois fois par jour l’eau de la mer et la rejette, formant un tourbillon capable d’avaler un navire entier.
Ulysse choisit de passer près de Scylla, en sacrifiant six de ses compagnons, plutôt que de risquer de perdre tout le navire dans le tourbillon de Charybde. L’Antiquité a localisé ce passage dans le détroit de Messine, entre la Sicile et la Calabre, où existent effectivement des courants et des tourbillons dangereux. Voir la mythologie grecque et la fiche Ulysse.
Le vers latin médiéval
La formule proverbiale vient d’un vers latin du XIIe siècle, tiré de l'Alexandréide de Gautier de Châtillon : Incidis in Scyllam cupiens vitare Charybdim, « tu tombes sur Scylla en voulant éviter Charybde ». Le vers est devenu proverbial dans toute l’Europe lettrée, et le français l’a résumé en tomber de Charybde en Scylla.
Exemples
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | out of the frying pan into the fire ; between Scylla and Charybdis (choix entre deux maux) | de la poêle dans le feu |
| Espagnol | salir de Guatemala y entrar en Guatepeor | sortir de « Guate-mal » pour entrer en « Guate-pire » |
| Italien | dalla padella nella brace | de la poêle dans les braises |
| Allemand | vom Regen in die Traufe kommen | passer de la pluie à la gouttière |
En français : aller de mal en pis, tomber de mal en pis, se jeter dans la gueule du loup, éviter un écueil pour tomber dans un autre. Le résultat : on se retrouve dans de beaux draps. Les noms grecs de ce type ont laissé d’autres traces dans le vocabulaire : voir les racines grecques.
Questions fréquentes
Qui sont Charybde et Scylla ?
Deux monstres marins de l'Odyssée qui gardaient les deux rives d’un détroit, identifié dans l’Antiquité au détroit de Messine : Scylla dévorait les marins, Charybde engloutissait les navires dans un tourbillon.
Faut-il dire « de Charybde en Scylla » ou « de Scylla en Charybde » ?
L’ordre consacré est de Charybde en Scylla, conforme au vers latin médiéval dont vient l’expression.
Comment prononce-t-on Charybde ?
[karibd], avec un ch prononcé k, comme dans chorale ou chaos.
D’autres locutions sont expliquées dans la liste des expressions françaises et leur origine.