Littérature · Auteurs
Franz Kafka
Franz Kafka (1883-1924) est un écrivain pragois de langue allemande, auteur de La Métamorphose, du Procès et du Château. Presque inconnu à sa mort, il est devenu l’un des auteurs majeurs du XXe siècle.
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Franz Kafka, né à Prague le 3 juillet 1883 et mort au sanatorium de Kierling, près de Vienne, le 3 juin 1924, est un écrivain juif de langue allemande, sujet de l’Empire austro-hongrois puis citoyen tchécoslovaque. Employé consciencieux d’une compagnie d’assurances le jour, il écrit la nuit des récits où des individus ordinaires sont broyés par des forces incompréhensibles : un homme métamorphosé en insecte, un autre arrêté sans savoir pourquoi, un arpenteur qui ne parvient jamais à atteindre le château. Il n’a publié de son vivant que quelques nouvelles et a demandé que ses manuscrits soient brûlés. Son ami Max Brod a désobéi, et l’œuvre a conquis le monde.
Biographie
| Date | Événement |
|---|---|
| 1883 | Naissance à Prague, aîné de six enfants ; son père, Hermann, est un commerçant autoritaire parti de rien |
| 1901-1906 | Études de droit à l’université allemande de Prague ; rencontre Max Brod en 1902 |
| 1906 | Docteur en droit |
| 1908-1922 | Employé, puis cadre, à l’Office d’assurances contre les accidents du travail du royaume de Bohême |
| 1912 | Rencontre Felice Bauer ; dans la nuit du 22 au 23 septembre, écrit Le Verdict d’une traite ; écrit La Métamorphose en novembre-décembre |
| 1914 | Fiançailles avec Felice, rompues quelques semaines plus tard ; commence Le Procès |
| 1915 | Publication de La Métamorphose |
| 1917 | Nouvelles fiançailles avec Felice, de nouveau rompues ; diagnostic de tuberculose |
| 1919 | Lettre au père, jamais remise à son destinataire ; Dans la colonie pénitentiaire |
| 1920-1922 | Correspondance passionnée avec sa traductrice tchèque, Milena Jesenská ; écrit Le Château (1922) |
| 1922 | Mis à la retraite pour raisons de santé |
| 1923 | Vit à Berlin avec Dora Diamant |
| 1924 | Mort de la tuberculose du larynx ; inhumé au nouveau cimetière juif de Prague |
| 1925-1927 | Max Brod publie Le Procès, Le Château et L’Amérique |
Ses trois sœurs ont été assassinées pendant la Shoah, comme Milena Jesenská, morte au camp de Ravensbrück.
Œuvres principales
| Œuvre | Date | Genre |
|---|---|---|
| Contemplation | 1912 (daté 1913) | Textes brefs |
| Le Verdict | 1913 | Nouvelle |
| Le Soutier | 1913 | Nouvelle (premier chapitre de L’Amérique) |
| La Métamorphose | 1915 | Nouvelle |
| Dans la colonie pénitentiaire | 1919 | Nouvelle |
| Un médecin de campagne | 1920 | Recueil de récits |
| Un artiste de la faim | 1924 | Recueil de récits |
| Le Procès | 1925 (posthume) | Roman inachevé |
| Le Château | 1926 (posthume) | Roman inachevé |
| L’Amérique (Le Disparu) | 1927 (posthume) | Roman inachevé |
| Lettre au père | 1952 (posthume) | Lettre |
| Journal, Lettres à Felice, Lettres à Milena | posthumes | Écrits intimes |
Les œuvres essentielles
La Métamorphose (1915)
Gregor Samsa, représentant de commerce qui fait vivre sa famille, se réveille un matin transformé en un énorme insecte. Son premier souci est d’avoir raté son train. Sa famille, d’abord horrifiée, l’enferme dans sa chambre ; seule sa sœur Grete le nourrit, avant de s’en lasser. Les parents et la sœur se mettent à travailler, et Gregor, blessé par une pomme que son père lui a lancée, finit par mourir, au grand soulagement de tous, qui partent en promenade à la campagne. La transformation n’est jamais expliquée : Kafka refusait d’ailleurs que l’insecte soit dessiné sur la couverture.
Le Procès (1925)
Le matin de ses trente ans, Joseph K., fondé de pouvoir dans une banque, est arrêté sans avoir rien fait. Il reste libre, mais doit se défendre devant un tribunal invisible, logé dans des greniers, dont il ne connaît ni les juges ni l’accusation. Avocats, peintres de tribunal et femmes ne lui sont d’aucun secours. Le roman contient la parabole « Devant la loi », où un homme attend toute sa vie à la porte de la Loi qui lui était destinée. À la fin, deux hommes viennent chercher K. et l’exécutent dans une carrière.
Le Château (1926)
L’arpenteur K. arrive dans un village dominé par un château, dont l’administration l’aurait appelé. Mais il ne parvient jamais à y entrer ni à joindre les fonctionnaires qui décident de son sort. Le roman, inachevé, est la description d’une bureaucratie absurde et inaccessible.
Lettre au père (1919)
Dans cette longue lettre, Kafka analyse la peur que lui inspire, depuis l’enfance, son père Hermann, sa force, ses jugements et son mépris. Il ne la lui a jamais remise. C’est une clé majeure pour comprendre l’œuvre.
Le kafkaïen : style et thèmes
L’adjectif kafkaïen désigne une situation absurde et oppressante, où l’individu se heurte à une logique incompréhensible, souvent administrative.
- Un style limpide et précis, presque juridique, pour décrire l’impossible : l’étrangeté vient du contraste entre le calme du récit et l’absurdité des faits.
- La culpabilité sans faute, et le sentiment d’être jugé.
- La loi, le tribunal, la bureaucratie, inaccessibles et toutes-puissantes.
- Le père et l’autorité écrasante.
- L’isolement et l’impossibilité de communiquer.
- Le corps humilié, transformé, malade.
Les lectures sont multiples : religieuse, psychanalytique, sociale, politique (on y a vu une anticipation des totalitarismes). Camus voyait en Kafka un écrivain de l'absurde ; son influence est sensible sur le théâtre de l’absurde.
Questions fréquentes
En quoi Gregor Samsa est-il transformé ?
Le texte allemand parle d’un ungeheures Ungeziefer, littéralement une « monstrueuse vermine ». On parle souvent de cafard ou de scarabée, mais Kafka reste volontairement vague.
Pourquoi Max Brod n’a-t-il pas brûlé les manuscrits ?
Brod estimait que Kafka savait qu’il ne lui obéirait pas, et que l’œuvre était trop importante pour disparaître. Sans cette désobéissance, Le Procès et Le Château n’existeraient pas.
Kafka écrivait-il en tchèque ?
Non, en allemand, sa langue maternelle, mais il parlait couramment le tchèque. Il appartenait à la minorité juive germanophone de Prague.
Quel livre de Kafka lire en premier ?
La Métamorphose, court et saisissant, puis Le Procès.