Littérature · Auteurs
Oscar Wilde
Oscar Wilde (1854-1900) est un écrivain irlandais, figure de l’esthétisme, auteur du Portrait de Dorian Gray et de L’Importance d’être constant. Condamné en 1895 pour homosexualité, il meurt ruiné à Paris.
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Oscar Wilde, né à Dublin le 16 octobre 1854 et mort à Paris le 30 novembre 1900, est l’un des écrivains les plus brillants et les plus cités de la fin du XIXe siècle. Poète, conteur, romancier et surtout auteur de comédies étincelantes, il fut la coqueluche de la société londonienne grâce à son esprit, ses paradoxes et son dandysme. Au sommet de sa gloire, en 1895, un procès retentissant pour « grossière indécence » le condamne à deux ans de travaux forcés. Il en sort brisé et meurt trois ans plus tard en exil. Il est devenu un symbole de la liberté de l’art et de la persécution des homosexuels.
Biographie
| Date | Événement |
|---|---|
| 1854 | Naissance à Dublin ; son père, William, est un chirurgien réputé, sa mère, Jane, une poétesse nationaliste qui signe « Speranza » |
| 1871-1874 | Études classiques au Trinity College de Dublin |
| 1874-1878 | Magdalen College, à Oxford ; disciple de John Ruskin et de Walter Pater ; prix Newdigate de poésie |
| 1879 | S’installe à Londres ; se fait connaître comme apôtre de l’esthétisme |
| 1882 | Tournée de conférences d’un an aux États-Unis et au Canada |
| 1884 | Épouse Constance Lloyd ; deux fils, Cyril et Vyvyan |
| 1888 | Le Prince heureux et autres contes |
| 1890-1891 | Le Portrait de Dorian Gray ; rencontre lord Alfred Douglas, « Bosie » |
| 1891 | Écrit Salomé en français, à Paris |
| 1892-1895 | Triomphe de ses comédies à Londres |
| 1895 | Le marquis de Queensberry, père de Douglas, l’accuse publiquement ; Wilde le poursuit en diffamation, perd, puis est lui-même poursuivi et condamné à deux ans de travaux forcés |
| 1895-1897 | Prisons de Pentonville, Wandsworth puis Reading ; écrit la longue lettre De profundis |
| 1897 | Libéré, s’exile en France sous le nom de Sebastian Melmoth |
| 1898 | La Ballade de la geôle de Reading ; mort de Constance |
| 1900 | Mort d’une méningite dans un hôtel de la rue des Beaux-Arts, à Paris ; inhumé au cimetière du Père-Lachaise depuis 1909 |
Œuvres principales
| Œuvre | Date | Genre |
|---|---|---|
| Le Fantôme de Canterville | 1887 | Nouvelle |
| Le Prince heureux et autres contes | 1888 | Contes |
| Le Portrait de Dorian Gray | 1890 (revue), 1891 (volume) | Roman |
| Intentions | 1891 | Essais (dont Le Déclin du mensonge) |
| L’Âme de l’homme sous le socialisme | 1891 | Essai |
| Une maison de grenades | 1891 | Contes |
| L’Éventail de Lady Windermere | 1892 | Comédie |
| Salomé | 1893 (publication), 1896 (création à Paris) | Drame en français |
| Une femme sans importance | 1893 | Comédie |
| Un mari idéal | 1895 | Comédie |
| L’Importance d’être constant | 1895 | Comédie |
| La Ballade de la geôle de Reading | 1898 | Poème |
| De profundis | 1905 (version abrégée, posthume) | Lettre |
Le Portrait de Dorian Gray (1890-1891)
Le peintre Basil Hallward fait le portrait d’un jeune homme d’une beauté parfaite, Dorian Gray. Sous l’influence de lord Henry Wotton, cynique séduisant qui prône la recherche du plaisir, Dorian souhaite que le tableau vieillisse à sa place. Son vœu est exaucé : pendant des années, il mène une vie de débauche et de crimes sans que son visage change, tandis que le portrait, caché au grenier, se couvre de rides et de laideur. Il finit par poignarder le tableau ; on le retrouve mort, vieilli et défiguré, devant le portrait redevenu intact.
Le roman fait scandale pour son immoralité supposée. Wilde lui ajoute une préface faite d’aphorismes, qui s’achève par la formule « All art is quite useless » (« Tout art est parfaitement inutile »). Lors de ses procès, des passages du livre sont retenus contre lui.
Les comédies
Ses quatre comédies de société, créées entre 1892 et 1895, font de lui l’auteur dramatique le plus applaudi de Londres. La plus célèbre, L’Importance d’être constant (The Importance of Being Earnest), repose sur un jeu de mots intraduisible : deux jeunes gens s’inventent un double nommé Ernest, prénom qui signifie aussi « sérieux », pour mener une double vie. Quiproquos, dialogues vifs et paradoxes en font l’une des comédies les plus jouées du répertoire anglais.
Salomé
Écrite en français à Paris en 1891, la pièce reprend l’épisode biblique de la princesse qui danse pour Hérode et obtient la tête de saint Jean-Baptiste. Interdite à Londres (on ne pouvait alors représenter des personnages bibliques), elle est créée à Paris en 1896 par Lugné-Poe, pendant que Wilde est en prison. Elle inspire l’opéra de Richard Strauss (1905). Elle relève de l’esthétique du symbolisme et de la décadence.
Style et thèmes
- Le paradoxe et l’aphorisme : Wilde renverse les idées reçues avec une élégance qui fait de lui l’un des auteurs les plus cités de langue anglaise.
- L’esthétisme : l’art pour l’art, la beauté comme valeur suprême, indépendante de la morale.
- Le dandysme : élégance, ironie, refus de la banalité.
- Le double et le masque : vie secrète, identités multiples.
- La critique de l’hypocrisie victorienne.
- La souffrance et la compassion, dans les contes et les œuvres de prison.
Ses contes (Le Prince heureux, Le Géant égoïste, Le Rossignol et la Rose) sont parmi les plus beaux de la littérature anglaise ; ils peuvent se lire à côté de ceux de Perrault, dans un registre plus mélancolique.
Questions fréquentes
Pourquoi Oscar Wilde a-t-il été emprisonné ?
En 1895, il a été condamné à deux ans de travaux forcés pour « grossière indécence », c’est-à-dire pour ses relations homosexuelles, alors pénalement réprimées au Royaume-Uni. Le procès faisait suite à l’échec de sa plainte en diffamation contre le marquis de Queensberry.
Oscar Wilde a-t-il été réhabilité ?
En 2017, une loi britannique, dite « loi Alan Turing », a accordé un pardon posthume aux hommes condamnés pour des relations homosexuelles devenues légales, dont Oscar Wilde.
Où est enterré Oscar Wilde ?
Au cimetière du Père-Lachaise, à Paris, sous un monument sculpté par Jacob Epstein. Il avait d’abord été inhumé au cimetière de Bagneux.
Wilde a-t-il écrit en français ?
Oui, notamment Salomé (1891), qu’il a écrite directement en français avant qu’elle soit traduite en anglais par lord Alfred Douglas.