Littérature · Auteurs
Marguerite Yourcenar
Marguerite Yourcenar (1903-1987) est une romancière française née à Bruxelles, autrice des Mémoires d’Hadrien et de L’Œuvre au noir. En 1980, elle est la première femme élue à l’Académie française.
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Marguerite Yourcenar, de son vrai nom Marguerite Cleenewerck de Crayencour, née à Bruxelles le 8 juin 1903 et morte à Mount Desert Island (Maine, États-Unis) le 17 décembre 1987, est l’une des grandes prosatrices du XXe siècle. Érudite, voyageuse, traductrice, elle a écrit des romans historiques d’une ampleur exceptionnelle, au premier rang desquels les Mémoires d’Hadrien (1951), autobiographie imaginaire d’un empereur romain. Le 6 mars 1980, elle devient la première femme élue à l’Académie française, trois siècles et demi après sa fondation.
Biographie
| Date | Événement |
|---|---|
| 1903 | Naissance à Bruxelles ; sa mère, Fernande de Cartier de Marchienne, meurt dix jours après ; elle est élevée par son père, Michel de Crayencour, homme cultivé et voyageur |
| Enfance | Grandit entre le Mont-Noir, propriété familiale du Nord de la France, Paris et le Midi ; ne va jamais à l’école, son père lui enseigne le latin et le grec |
| 1921 | Premier recueil de poèmes ; adopte avec son père le pseudonyme Yourcenar, anagramme imparfaite de Crayencour |
| 1929 | Alexis ou le Traité du vain combat ; mort de son père |
| 1929-1939 | Voyages en Europe et en Grèce ; Feux (1936), Nouvelles orientales (1938), Le Coup de grâce (1939) |
| 1937 | Rencontre l’universitaire américaine Grace Frick, sa compagne et traductrice jusqu’à la mort de celle-ci en 1979 |
| 1939 | Part aux États-Unis ; enseigne la littérature à Sarah Lawrence College |
| 1947 | Devient citoyenne américaine |
| 1950 | Achète avec Grace Frick la maison « Petite Plaisance », à Northeast Harbor, sur l’île des Monts-Déserts |
| 1951 | Mémoires d’Hadrien : succès international |
| 1968 | L’Œuvre au noir, prix Femina à l’unanimité |
| 1974-1977 | Souvenirs pieux, Archives du Nord |
| 1980 | Élue à l’Académie française le 6 mars ; reçue le 22 janvier 1981 |
| 1987 | Mort dans le Maine |
| 1988 | Quoi ? L’Éternité, troisième volet posthume du Labyrinthe du monde |
Œuvres principales
| Œuvre | Date | Genre |
|---|---|---|
| Alexis ou le Traité du vain combat | 1929 | Récit : lettre d’un homme qui avoue à sa femme son homosexualité |
| Feux | 1936 | Proses lyriques sur la passion, à partir de figures antiques |
| Nouvelles orientales | 1938 | Contes |
| Le Coup de grâce | 1939 | Court roman situé dans les pays baltes en 1919 |
| Mémoires d’Hadrien | 1951 | Roman historique |
| Sous bénéfice d’inventaire | 1962 | Essais |
| L’Œuvre au noir | 1968 | Roman historique |
| Fleuve profond, sombre rivière | 1964 | Traduction de negro spirituals |
| Mishima ou la Vision du vide | 1980 | Essai |
| Le Labyrinthe du monde | 1974-1988 | Chronique familiale en trois volumes |
| Un homme obscur | 1982 | Récit |
Mémoires d’Hadrien (1951)
L’empereur Hadrien (76-138), malade et proche de la mort, écrit à son jeune successeur Marc Aurèle une longue lettre où il retrace sa vie : son enfance en Espagne, son ascension, ses guerres, sa politique de paix, son amour pour le jeune Antinoüs, mort noyé dans le Nil. Yourcenar avait commencé le livre dans les années 1920, l’avait abandonné, puis l’a repris et achevé en 1948-1950. Le roman s’appuie sur une documentation historique minutieuse, détaillée dans les « Carnets de notes » placés à la fin. Hadrien y écrit : « Le véritable lieu de naissance est celui où l’on a porté pour la première fois un coup d’œil intelligent sur soi-même. » Voir l'Empire romain.
L’Œuvre au noir (1968)
Le roman suit Zénon, médecin, alchimiste et philosophe né à Bruges au XVIe siècle, de ses voyages à travers l’Europe jusqu’à son procès pour hérésie. Le titre désigne, en alchimie, la première phase du Grand Œuvre : la dissolution et la calcination de la matière, et, au figuré, l’épreuve de la pensée qui se défait de ses certitudes. C’est un portrait de l’esprit libre à l’époque de la Renaissance et des guerres de religion. Voir l'humanisme.
Le Labyrinthe du monde
Dans cette trilogie (Souvenirs pieux, Archives du Nord, Quoi ? L’Éternité), Yourcenar retrace l’histoire de ses familles maternelle et paternelle, belges et françaises, sur plusieurs siècles. Elle y parle d’elle-même à distance, comme d’une figure parmi d’autres dans le temps long.
Thèmes et style
- L’histoire comme miroir : par la voix d’un empereur ou d’un alchimiste, elle interroge le pouvoir, la liberté et la mort.
- Le désir et l’amour, souvent homosexuels, traités sans complaisance ni scandale.
- La sagesse : maîtrise de soi, lucidité, acceptation de la mort, dans la lignée des stoïciens.
- La nature et les animaux : engagée pour l’écologie dès les années 1950.
- Un style classique, ample, d’une grande tenue, nourri de latin et de grec.
Questions fréquentes
Pourquoi Marguerite Yourcenar a-t-elle été élue à l’Académie française ?
Pour l’ensemble de son œuvre, saluée comme l’une des plus importantes de son temps. Sa candidature, soutenue notamment par Jean d’Ormesson, a mis fin à l’exclusion des femmes, après des débats vifs au sein de l’institution.
D’où vient le nom Yourcenar ?
C’est une anagramme presque parfaite de son nom, Crayencour, inventée avec son père vers 1921. Elle en a fait son nom légal en 1947.
Marguerite Yourcenar était-elle belge ou française ?
Née à Bruxelles d’un père français et d’une mère belge, elle était de nationalité française. Elle devient américaine en 1947 ; sa nationalité française a dû être confirmée par les autorités avant son entrée à l’Académie.
Quel livre de Yourcenar lire en premier ?
Mémoires d’Hadrien, son chef-d’œuvre, ou les Nouvelles orientales, plus courtes et accessibles.