Le cheval

Le cheval a transformé l’histoire humaine : il a accéléré les déplacements, le commerce, l’agriculture et la guerre, depuis les chars de l’âge du bronze jusqu’à la cavalerie du XIXe siècle. Peint sur les parois de Lascaux et de Chauvet bien avant sa domestication, il est aussi l’un des exemples les mieux documentés de l'évolution des espèces.

Fiche d’identité

Origine et évolution

Les ancêtres des équidés, comme Eohippus (ou Hyracotherium), vivaient il y a environ 55 millions d’années : ils avaient la taille d’un renard et quatre doigts aux pattes avant. Au fil des millions d’années, avec l’extension des prairies, la lignée a gagné en taille, ses dents se sont adaptées à l’herbe, et les doigts latéraux ont régressé jusqu’au sabot unique actuel, qui correspond au troisième doigt. Les chevaux sauvages ont disparu d’Amérique du Nord, leur berceau, il y a environ 10 000 ans ; ils y ont été réintroduits par les Espagnols au XVIe siècle.

La domestication

Les chevaux de la culture de Botaï (Kazakhstan), utilisés vers 3500 avant notre ère, ont longtemps été considérés comme les premiers chevaux domestiques. La génétique a montré en 2018 qu’ils sont les ancêtres des chevaux de Przewalski, et non de nos chevaux. Une étude de 2021 a établi que les chevaux domestiques modernes descendent d’une lignée originaire de la steppe pontique-caspienne (basse Volga-Don), qui s’est répandue dans toute l’Eurasie en quelques siècles à partir de 2200 avant notre ère environ, en même temps que les chars à roues à rayons. Cette lignée se distingue par des gènes liés à la docilité et à la solidité du dos.

Anatomie et sens

• Sabot : ongle épais à croissance continue, qui doit être paré, et souvent ferré pour les chevaux qui travaillent sur sol dur.
• Dents : incisives pour couper l’herbe et molaires pour broyer, séparées par un espace sans dents, la « barre », où se place le mors. L’âge peut être estimé d’après l’usure des dents.
• Vision : les yeux latéraux offrent un champ de vision de près de 350 degrés, avec deux zones aveugles juste devant le nez et derrière la croupe.
• Digestion : estomac petit et digestion de la cellulose dans un très gros intestin (cæcum). Le cheval ne peut pas vomir, ce qui rend les coliques potentiellement graves.
• Sommeil : il somnole debout grâce à un système de blocage des articulations des pattes (« appareil de soutien »), mais doit se coucher pour le sommeil profond, quelques dizaines de minutes par jour.

Comportement

Le cheval est un animal grégaire et une proie : sa première réaction face à un danger est la fuite. À l’état naturel, il vit en harems composés d’un étalon, de quelques juments et de leurs poulains, ou en groupes de jeunes mâles. Il communique par les postures, la position des oreilles, les hennissements et le toucher. L’isolement est une source de stress importante pour un cheval domestique.

Reproduction

Le croisement d’un âne et d’une jument donne un mulet (ou une mule), presque toujours stérile ; celui d’un cheval et d’une ânesse, un bardot.

Le cheval de Przewalski

Décrit scientifiquement en 1881 à partir d’un spécimen rapporté de Mongolie par l’explorateur russe Nikolaï Przewalski, ce petit cheval trapu à crinière dressée a été déclaré éteint à l’état sauvage à la fin des années 1960. Il a survécu grâce à une douzaine de fondateurs captifs. Réintroduit en Mongolie à partir de 1992, puis en Chine et au Kazakhstan, il compte aujourd’hui plusieurs milliers d’individus, dont plusieurs centaines en liberté. L’UICN l’a fait passer de « éteint à l’état sauvage » à « en danger critique » en 2008, puis à « en danger » en 2011. Un troupeau est maintenu en semi-liberté sur le causse Méjean, en Lozère.

Questions fréquentes

Le cheval dort-il debout ?

Il somnole debout grâce au blocage de ses articulations, mais il doit se coucher pour entrer en sommeil paradoxal, quelques dizaines de minutes par jour au total.

Quelle différence entre un cheval et un poney ?

Essentiellement la taille : est considéré comme poney un équidé de moins de 1,47 m au garrot (14,2 mains dans la tradition anglo-saxonne ; la Fédération équestre internationale retient 148 cm sans fers). Les poneys sont aussi souvent plus trapus.

Le cheval de Przewalski est-il un cheval sauvage ?

C’est le seul cheval considéré comme n’ayant jamais été domestiqué, mais la génétique a montré qu’il descend des chevaux de Botaï, élevés par l’homme. Il est donc plutôt un cheval redevenu sauvage depuis plus de 5 000 ans.