Nature et animaux · Oiseaux
Les oiseaux
Les oiseaux sont des vertébrés à sang chaud couverts de plumes, pourvus d’un bec sans dents et qui pondent des œufs à coquille dure. On en compte environ 11 000 espèces, toutes descendantes de dinosaures.
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Les oiseaux (classe Aves) sont les seuls survivants d’un groupe de dinosaures à plumes, les théropodes, auquel appartenaient aussi le vélociraptor et le tyrannosaure. Le fossile d'Archaeopteryx, découvert en Bavière en 1861, avec ses plumes, ses dents et sa longue queue osseuse, a été l’un des premiers arguments en faveur de cette filiation, aujourd’hui établie par des milliers de fossiles. Au sens de la classification du vivant, les oiseaux sont donc des dinosaures.
Les caractéristiques des oiseaux
- Plumes : structure unique de kératine, qui assure le vol, l’isolation thermique, l’imperméabilité et la communication (couleurs des parades).
- Bec corné et absence de dents : la forme du bec reflète l’alimentation (crochet des rapaces, bec fin des insectivores, filtre des flamants).
- Squelette allégé : os creux renforcés de travées, fusion de nombreux os, bréchet (crête du sternum) où s’attachent les puissants muscles du vol.
- Respiration très efficace : des sacs aériens prolongent les poumons et assurent un flux d’air à sens unique, ce qui permet de voler à haute altitude.
- Endothermie : température corporelle élevée, autour de 40 à 42 °C.
- Œufs à coquille calcaire, couvés par un ou deux parents.
Tous les oiseaux ne volent pas : autruches, émeus, kiwis et manchots ont perdu cette capacité au cours de l’évolution.
Les grands groupes d’oiseaux
| Groupe | Exemples | Particularités |
|---|---|---|
| Paléognathes | Autruche, nandou, émeu, kiwi | Pour la plupart incapables de voler |
| Galliformes | Poule, faisan, perdrix, lagopède | Oiseaux terrestres, vol court |
| Ansériformes | Canards, oies, cygnes | Pattes palmées, bec lamellé |
| Sphénisciformes | Manchots | Ailes transformées en nageoires |
| Accipitriformes et falconiformes | Aigle royal, buse, faucon pèlerin | Rapaces diurnes |
| Strigiformes | Effraie, hiboux, chouettes | Rapaces nocturnes |
| Apodiformes | Martinets, colibris | Vol virtuose |
| Passériformes | Moineau, merle, mésange, grand corbeau | Plus de la moitié des espèces d’oiseaux |
Les faucons, autrefois rangés avec les aigles, sont en réalité plus proches des perroquets et des passereaux : la ressemblance entre rapaces est une convergence liée à leur mode de chasse.
La migration
Environ un cinquième des espèces d’oiseaux migre chaque année entre leurs zones de reproduction et d’hivernage. Elles s’orientent grâce au soleil, aux étoiles, au champ magnétique terrestre et aux repères du paysage.
| Espèce | Trajet | Distance |
|---|---|---|
| Sterne arctique | Arctique - Antarctique aller-retour | plus de 70 000 km par an |
| Barge rousse | Alaska - Nouvelle-Zélande sans escale | plus de 11 000 km en une dizaine de jours |
| Cigogne blanche | Europe - Afrique de l’Ouest ou de l’Est | 4 000 à 10 000 km |
| Hirondelle rustique | Europe - Afrique subsaharienne | jusqu’à 10 000 km |
Records
| Record | Espèce | Donnée |
|---|---|---|
| Plus grand | Autruche d’Afrique | jusqu’à 2,7 m, 150 kg |
| Plus petit | Colibri d’Elena (Cuba) | environ 5 à 6 cm, 2 g |
| Plus grande envergure | Albatros hurleur | jusqu’à environ 3,5 m |
| Plus rapide en piqué | Faucon pèlerin | plus de 300 km/h |
| Plus haut vol observé | Vautour de Rüppell | environ 11 000 m |
Les oiseaux de France
La liste officielle des oiseaux observés en France métropolitaine compte un peu plus de 580 espèces, dont environ 280 nicheuses régulières. Le programme de suivi temporel des oiseaux communs (STOC), coordonné par le Muséum national d’histoire naturelle, montre un déclin marqué des oiseaux des milieux agricoles (alouette des champs, perdrix grise, bruant) depuis la fin des années 1980, de l’ordre de 30 % en moyenne, lié à l’intensification de l’agriculture et au déclin des insectes. Les espèces généralistes et certaines espèces protégées (rapaces, grands échassiers, cigognes) progressent au contraire.
Les oiseaux menacés
Selon BirdLife International, partenaire de l’UICN pour les oiseaux, environ une espèce sur huit est menacée d’extinction à l’échelle mondiale. Les principales causes sont l’agriculture intensive, la déforestation, les espèces introduites (rats, chats) sur les îles, la chasse illégale et le changement climatique. Près de 160 espèces ont disparu depuis 1500, dont le dodo de l’île Maurice et la tourterelle voyageuse d’Amérique du Nord, dont le dernier individu est mort en 1914. Voir la fiche biodiversité.
Questions fréquentes
Les oiseaux sont-ils des dinosaures ?
Oui. En classification phylogénétique, les oiseaux sont un sous-groupe des dinosaures théropodes, les seuls à avoir survécu à l’extinction d’il y a 66 millions d’années.
Combien y a-t-il d’espèces d’oiseaux ?
Environ 11 000 espèces selon les listes de référence, ce nombre variant selon que certaines populations sont considérées comme des espèces ou des sous-espèces.
Quel oiseau vole le plus vite ?
En piqué, le faucon pèlerin, qui dépasse 300 km/h. En vol battu horizontal, les martinets et certains canards figurent parmi les plus rapides.
Pourquoi les oiseaux migrent-ils ?
Pour exploiter l’abondance de nourriture des régions tempérées et arctiques au printemps et en été, puis fuir la pénurie de l’hiver vers des régions plus chaudes.