Nature et animaux · Mammifères
Les chauves-souris
Les chauves-souris (ordre des Chiroptères) sont les seuls mammifères capables de voler activement. Avec plus de 1 400 espèces, elles forment le deuxième ordre de mammifères ; toutes sont protégées en France.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les chauves-souris vivent sur tous les continents sauf l’Antarctique. Elles représentent environ un cinquième des espèces de mammifères, derrière les rongeurs. En Europe, toutes sont insectivores et se repèrent dans l’obscurité grâce à l'écholocation. Elles jouent un rôle écologique majeur : régulation des insectes, pollinisation et dispersion des graines dans les régions tropicales.
Fiche d’identité (exemple : pipistrelle commune)
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Ordre | Chiroptères (plus de 1 400 espèces dans le monde ; 36 en France métropolitaine) |
| Espèce la plus commune en France | Pipistrelle commune (Pipistrellus pipistrellus) |
| Taille | 3,5 à 5 cm de corps ; envergure 18 à 25 cm |
| Poids | 3 à 8 g |
| Longévité | 4 à 5 ans en moyenne ; plus de 15 ans possible |
| Habitat | Villes, villages, jardins, lisières, bords de rivières |
| Régime | Insectivore : petits moucherons, moustiques, papillons de nuit |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC) pour la pipistrelle commune ; statuts très variables selon les espèces |
Les tailles extrêmes vont de la chauve-souris bourdon de Thaïlande, l’un des plus petits mammifères du monde (environ 2 g), aux grandes roussettes d’Asie, dont l’envergure dépasse 1,5 m.
Une aile faite d’une main
L’aile d’une chauve-souris est une main transformée : quatre doigts très allongés soutiennent une fine membrane de peau, le patagium, qui s’étend jusqu’aux pattes arrière et souvent jusqu’à la queue. Le pouce, court et griffu, reste libre et sert à s’agripper. C’est de cette structure que vient le nom savant de l’ordre, Chiroptera, « main-aile » en grec. Ce vol actif, avec battements, distingue les chauves-souris des écureuils volants ou des phalangers, qui ne font que planer.
L’écholocation
La plupart des chauves-souris émettent des ultrasons par la bouche ou le nez et analysent leur écho pour se repérer et localiser leurs proies, comme un sonar. Ces cris, de 20 à plus de 100 kHz selon les espèces, sont en général inaudibles pour l’homme (le principe est expliqué dans la fiche onde sonore). Lorsqu’elle s’approche d’un insecte, la chauve-souris accélère ses émissions jusqu’à plus de 100 cris par seconde. Les naturalistes identifient les espèces à l’aide de détecteurs d’ultrasons, car chacune a une signature acoustique.
Les chauves-souris ne sont pas aveugles : toutes voient, et les grandes roussettes frugivores, qui pour la plupart n’utilisent pas l’écholocation, ont une excellente vue.
Alimentation
| Régime | Exemples |
|---|---|
| Insectivore (environ 70 % des espèces) | toutes les espèces européennes |
| Frugivore et nectarivore | roussettes d’Afrique, d’Asie et d’Océanie, glossophages d’Amérique |
| Carnivore et piscivore | grand noctilion, qui pêche des poissons |
| Hématophage | 3 espèces de vampires d’Amérique latine, qui se nourrissent du sang d’animaux |
Une pipistrelle peut consommer plusieurs centaines à quelques milliers de petits insectes par nuit. Les chauves-souris nectarivores pollinisent des plantes comme l’agave, dont on tire la tequila, et de nombreux arbres fruitiers tropicaux.
Cycle de vie et hibernation
En Europe, le cycle annuel suit les saisons :
| Période | Activité |
|---|---|
| Automne | accouplement, accumulation de graisse, recherche d’un gîte d’hiver |
| Novembre à mars | hibernation dans des grottes, caves, tunnels ou arbres creux ; température corporelle proche de celle du gîte |
| Printemps | réveil ; les femelles, chez qui le sperme a été conservé tout l’hiver, sont fécondées |
| Juin-juillet | les femelles se regroupent en colonies de mise bas (combles, clochers, ponts) ; un seul petit par an en général |
| Été | les jeunes volent vers 3 à 4 semaines |
Un réveil forcé en hiver consomme une grande partie des réserves de graisse : déranger une colonie qui hiberne peut la condamner.
Les chauves-souris en France
Les 36 espèces présentes en France métropolitaine sont toutes intégralement protégées, ainsi que leurs gîtes. Parmi les plus connues : la pipistrelle commune, la sérotine commune, le grand murin, le grand rhinolophe (qui s’enveloppe dans ses ailes au repos), la noctule commune et l’oreillard, aux oreilles presque aussi longues que le corps. Plusieurs espèces figurent sur la liste rouge nationale.
Menaces
- Disparition des gîtes : rénovation des bâtiments, fermeture des combles et des clochers, abattage des vieux arbres creux.
- Raréfaction des insectes liée aux pesticides et à l’intensification agricole.
- Éoliennes, qui tuent des chauves-souris en vol, surtout les espèces migratrices.
- Pollution lumineuse, qui fragmente les routes de vol de nombreuses espèces.
- En Amérique du Nord, le syndrome du museau blanc, une maladie fongique, a tué des millions de chauves-souris depuis 2006, y compris au Québec.
Questions fréquentes
Les chauves-souris sont-elles aveugles ?
Non. Toutes les espèces voient. L’écholocation leur permet simplement de chasser et de se déplacer dans l’obscurité totale avec une grande précision.
Les chauves-souris s’accrochent-elles aux cheveux ?
Non, c’est une légende. Grâce à l’écholocation, elles détectent et évitent des obstacles bien plus fins qu’un cheveu.
Que faire si une chauve-souris entre dans la maison ?
Éteindre la lumière de la pièce, ouvrir grand la fenêtre et sortir en fermant la porte : elle repart en général seule à la nuit. Si elle est au sol ou blessée, la manipuler uniquement avec des gants épais et contacter un centre de soins ou un réseau de protection des chiroptères.
Pourquoi les chauves-souris dorment-elles la tête en bas ?
Suspendues, elles peuvent s’envoler en se laissant simplement tomber, sans prise d’élan. Un tendon spécial bloque leurs griffes sans effort musculaire, ce qui leur permet de rester accrochées en dormant.